На календаре — весна, за окном — пока ещё зима, а так хочется весенней погоды, первых цветов… Особенно часто сейчас вспоминается знакомая с детства картина «Грачи прилетели» с ее игрой солнечного света, радостным ощущением весны, пронизывающим чувством прикосновения к душе природы. Эту чудесную картину представил зрителям в 1871 году Алексей Кондратьевич Саврасов, тонкий лирик русского пейзажа.
Он родился в Москве, в Гончарной слободе, 12 (24) мая 1830 года в семье небогатого купца. В 12 лет Алексей самостоятельно научился рисовать красками – он срисовывал из журналов картинки, их охотно по дешевке покупали у него торговцы с Никольской улицы. Отец возражал против увлечения сына, считая его «бесполезным делом». Но юноша твердо решил стать художником и в 14 лет стал учеником Московского училища живописи и ваяния. Это была настоящая московская школа живописи, которая отличалась от петербургской так, как жизнь хлебосольной, патриархальной Москвы отличалась от жизни холодной Северной столицы. Учителем Саврасова был К. Рабус, друг Гоголя и А. Иванова, ценитель русской старины, противник легковесного салонного искусства.
В 19 лет Саврасов получил звание неклассного художника за картину «Вид Московского Кремля при лунном освещении». Оригинальный талант юного художника оценила дочь Императора Николая I Мария Николаевна, ставшая президентом Академии художеств. Она приобрела картину Саврасова «Степь с чумаками вечером» и пригласила художника для работы в свою загородную резиденцию, где он написал картины «Морской берег в окрестностях Ораниенбаума» и «Вид в окрестностях Ораниенбаума», которую купил П.М. Третьяков.
В пейзажах Саврасова были нарушены строгие академические правила, в них исчезла «сценоподобность», они дышали поэзией русской природы. По словам И.И. Левитана, Саврасов стремился выразить «в самом простом и обыкновенном… интимные, глубоко трогательные черты, которые так сильно чувствуются в нашем родном пейзаже и так неотразимо действуют на душу».
После смерти своего учителя Саврасов возглавил пейзажный класс училища, он много пишет, вошел в Московское общество любителей художеств, получил звание надворного советника. Удачно складывалась и личная жизнь. Вместе с супругой на средства МОЛХ он совершил поездку в Лондон на Всемирную выставку, посетил Францию, Данию, Швейцарию… Завсегдатаями его дома были П.М. Третьяков, В.Г. Перов, В.В. Пукирев, М.П. Боткин.
Неожиданно лишившись казенной квартиры при училище, Саврасов берет длительный отпуск и в декабре 1870 года уезжает с семьей в Ярославль. Тяжелым ударом для художника стала смерть новорожденной дочери (уже третьего умершего ребенка Саврасовых) и болезнь жены. Укрепили душевные силы вера, природа и работа. Саврасов начал писать картину «Грачи прилетели».
После возвращения в Москву, художник становится одним из основателей Товарищества передвижные художественных выставок и возобновляет преподавательскую работу в родном училище. Его учениками были К.А. Коровин, И.И. Левитан, Л.Л. Каменев… Саврасов говорил им: «Да, в Швейцарии я был, был и в Италии. Прекрасно. Но кому что. А мне, конечно, в России нравится. В России природа поет, разнообразнее: весна какая, и осень, и зима. Поет, все поет… Изучайте и чувствуйте. Прославляйте жизнь. Художник — тот же поэт…» Ученик Саврасова К.А. Коровин вспоминал: «Он учил свою мастерскую мечтать, умел разбудить эту жажду мечты. Он сильно чувствовал красоту в природе и умел пробудить к ней восторг… Он учил чувствовать не форму, а какую-то особую скрытую жизнь природы».
Саврасов страдал от непонимания и равнодушия общества к русскому пейзажу, от недооценки своего творчества, увлечения некоторых учеников западным искусством. Одни видели в его картине «Грачи прилетели» «святую молитву», другие – «холод, зиму, мутный снег». Художник предчувствовал грядущее бездуховное время и понимал, по какому пути пойдет развитие русской живописи.
Самостоятельность художника и непривычные методы преподавания вызывали раздражение академического начальства. После кончины в 1881 году близкого друга Саврасова В.Г. Перова, который пользовался огромным авторитетом, художника уволили из училища, где он преподавал 25 лет. Многолетние семейные неурядицы закончились разрывом с семьей — жена с двумя дочками ушла от художника.
Больной и одинокий Саврасов оказался в бедственном положении, писал на продажу картинки, чаще всего на тему ранней весны. Ему старались помогать, но как подметил К.А. Коровин, он «полюбил горе… полюбил унижение». Нищета, скитальческая жизнь, алкоголь, слепота… Нечаянной радостью для художника стал выход в свет издания «А.К.Саврасов. Художественный альбом рисунков» в начале 1890-х годов. В 1897 году 26 сентября (8 октября) Саврасов умер в отделении для бедных 2-й Московской городской больницы. Похоронен художник на Ваганьковском кладбище.