Олег, Антон и Егор были друзьями с юности, с тех самых пор, как все вместе учились на физмате Московского университета. Парней объединяла одна, но пламенная страсть – путешествие. Любили побродить по малоизведанным уголкам Родины, ходили в пешие походы по Алтаю, Сибири, даже в тундру забирались не раз. А этим летом решили приятели прогуляться по невиданным ранее уголкам в Верховьях Печоры. Правда, в последний момент Егор отказался от походы, тяжело заболела мама, одну не оставишь. Вот и решили Олег с Антоном идти вдвоем, не пропадать же специально взятым для путешествия отпускам. Вдвоем, так вдвоем. Молодые люди, бывалые туристы, охотники, рыбаки и золотоискатели. Да-да, ни одной рыбой и зверьем богата земля русская. Золотишко и камушки самоцветные тоже часто встречаются на реках и в ручьях сибирских. Искать их – это уже совсем другой азарт. Перед ним мало кто устоит. И хоть много в тех местах сгинуло таких же туристов-геологов, приятелей это не останавливало. Ещё бы, ребята не новички. Физически подготовленные, да и технически оснащены, чего бояться. Вот и продвигались сейчас по намеченному маршруту, без особых трудностей и чрезвычайных происшествий. Шли не торопясь. Частенько останавливались порыбачить и проверить речные промоины и ручьи на предмет наличия золотого песка. В горных распадах изучали кварцевое отложение. Шли уже больше полутора недель в своё удовольствие. Изобрались в несусветную глухомань. Но вскоре поняли, что карта стала абсолютно бесполезной. Нет, нахождения горных распадков, как и прежде, совпадали с планом. А вот русла рек всё чаще находились совсем в других местах. Так бывает из-за половодия и ветровалов. А ещё лесные артерии заставляют менять русла плотин и бобров. Только всё это не остановило друзей. Они и без ставшей бесполезной карты неплохо ориентировались на местности. Иначе для чего придуманы компасы, для чего солнце и звёзды, а также неглупая голова на плечах? Вот и решили продолжать поход. Ведь у каждого в рюкзаке помалые толики золотого песка. Да найдены и камешки, сердолейки, ониксы, агаты. А сколько ещё этого добра впереди? Азарт – страшная штука. Хотя последнее знакомое ранее место, Илистое озерцо, прошли уже три дня назад. Не задержались они у того озера, в котором раньше было видимо-невидимо карасей. В этом году от него осталось только занесённое илом лужи, окружённое пересохшим болотом. Смотреть не на что. Вот и пошли дальше. Хотя впереди были совсем незнакомые, нехоженные ранее места. Как назло, отклониться от ранее проложенного маршрута заставил и большой скалистый массив. Пришлось друзьям обходить его не один километр, и, конечно, они слегка заплутали. Сегодня весь день они пробирались по какому-то болоту. Время к вечеру, а места для ночёвки всё ещё не найдено. Ни одного сухого бугарка. Под ногами только жирная чавкающая жижа. Парни уже совсем потеряли надежду найти хоть небольшой сухой островок. Но на их счастье впереди показалось что-то отдалённо напоминающее поляну. Олег с Антоном резво повернули туда. Хотя было вероятно, что поверхность, казавшаяся издали поляной, может оказаться поросшей зелёной травкой болотиной. Но нет, им повезло. Почувствовав под ногами твёрдую почву, приятели даже заулыбались. Первое приятное событие за этот чёртов ужасный день. Они быстро поставили палатку и завалились спать, перекусив в стухомятку. Даже костёр разводить не стали. Так умотало их путешествие по болоту. Хоть лето, можно заночевать без огня, если не боишься мушкары. А друзья не боялись. Палатка новая, современная, с надёжным пологом и крепким замком. Даже зверь лесной не побеспокоит. Уснули, усталые сразу, как только преклонили головы. Утром Олег проснулся первым. Выполз из палатки и потянулся, осматриваясь. Красота. Они расположились на круглой, как блюдце, полянке, сплошь заросшей низким подлеском. Олег не сомневался, что полянка абсолютно круглая. Хотя утренний туман всё ещё скрывал дальний её край. Вот только странно, что вокруг стоит тягостная тишина. Будто недалёкий лес полностью вымер. Он стоял, прислушиваясь, надеясь уловить хоть отдалённый звук. И вдруг почувствовал, как холодок страха пробежал по спине. А потом и весь он покрылся липким потом ужаса. Давно его не посещала столь внезапная паническая атака. А главное, отчего? Вокруг тишина, болото и лёгкий туман, который, впрочем, почти рассеялся. Не находя логического объяснения страху, парень поднял голову и обмер, как громом поражённый. На том конце поляны, сквозь рассеивающийся туман, стал проступать силуэт человека. И не просто человека, а настоящего гиганта, который, казалось, пристально рассматривал Олега издалека. Кое-как успокоившись, парень окликнул утреннего гостя. Только тот никак не отреагировал на приветствие. А из палатки на голос выглянул заспанный Антон.
«Что это ещё за чувак?» – поинтересовался, вставая рядом. И Олег пожал плечами.
«Понятия не имею. Пойдём смотреть. Только топорик прихвати». И парни медленно двинулись к незнакомцу. Правда, приблизившись шагов на тридцать, приятели поняли, что это не человек. А подойдя ближе, даже расхохотались. Из высокой травы прямо перед ними торчала забавная статуя. Похоже, каменная. Туловище мужика выше двух метров ростом. Без рук и ног, зато с головой и шеей. На плоском, как блин, лице Исполина были вырезаны огромные глаза. Причём спереди и сзади. Пока Олег пытался определить, какое же из лиц Истукана настоящее, Антон легонько тюкнул того топором.
«Дерево?» – выдал экспертное заключение.