- Ну и как тебе новая квартира? - поинтересовался Саша.
Друг не ответил, он, казалось, даже не слышал: Дима сидел за столом, повернувшись боком, и выглядел так, словно бы глубоко о чём-то задумался.
- Эй, приём! - Саша наклонился вперёд и постучал по столу перед приятелем, Дима неожиданно резко дёрнулся и поглядел на Сашку сумасшедшими глазами. Правда, уже через секунду он пришёл в себя и даже улыбнулся.
- Нормально, - равнодушно ответил он, будто и правда ему было всё равно, где жить.
- Ну, надеюсь, тут ты хоть приживёшься, - заметил Саша несколько обескураженно.
- А? А, ну да, ну да… - отозвался Дима.
- Не везёт тебя, конечно, - заметил он, предприняв ещё одну попытку разговорить друга. Он не понимал, что не так, но видел, что тот рассеянный и какой-то сонный, и, похоже, чем-то озабочен.
- Не везёт? - тихо повторил Дима.
- Ну, ты уже третий раз переезжаешь, - кивнул Саша. - В первой квартире клопы были, про вторую ты жаловался на плесень, а тут, вроде, всё норм.
- Посмотрим. - Дима принуждённо улыбнулся и без всякого удовольствия глотнул пиво.
К кружке он едва притронулся.
- А новоселье-то будешь праздновать? - спросил Саша, тоже приложившись к пиву, но с куда большим энтузиазмом.
- А это чем не новоселье? - усмехнулся Дима. Усмешка вышла совсем не весёлая.
- Это переезд.
- Ну, заодно и новоселье.
Саша покосился на друга, но ничего не сказал, хотя ему и пришла на ум мысль: с тех пор, как Дима стал переезжать, он начал избегать встреч. Из их компании только Сашка его и видел, и то только потому, что помогал с этими самыми переездами.
За месяц друг сильно осунулся, похудел, под глазами у него теперь лежали такие мешки, что хоть продукты в них носи, вдобавок у Димы появилась нервозная привычка подёргивать губой, чего раньше за ним никогда не замечалось. Дима вообще был на зависть спокойным и весёлым человеком, может, не из тех, кого называют душой компании, но домоседом и затворником он уж точно не являлся.
Саша уже открыл рот, собираясь сказать какую-нибудь ерунду, лишь бы развеять повисшую тишину, но тут раздался стук. Он прислушался, думая, что стучат в дверь, глянул на друга и в этот момент не на шутку испугался: Дима застыл с побелевшим лицом, кровь отхлынула у него от щёк словно их посыпали мукой, он тоже прислушивался, но словно услышав не стук, а какой-нибудь душераздирающий крик.
- Эт… ты чего? - тихо спросил Саша.
Дима моргнул, затравленно поглядел на друга и даже как-будто хотел что-то сказать, но передумал и помотал головой.
- Да ничего…
Стук повторился, Дима опять напрягся, но теперь он наблюдал за Сашей и тому показалось, что друг словно бы немного успокоился, поняв, что и Саша слышит.
- Я пиццу заказал, наверное, принесли, - сказал Саша. - У тебя звонок, похоже, не работает.
Дима не ответил. Саша отправился открывать и через минуту вернулся с пиццей. Друг к этому моменту уже окончательно успокоился и даже открыл ещё по бутылке пива. Впрочем, пил и ел он словно через силу.
Уходя, Саша раздумывал, не стоит ли спросить приятеля о странном поведении, но потом решил не лезть к человеку. Они распрощались.
Через две недели общая подруга сообщила ему, что Диму нашли мёртвым.
- Как это случилось? - спросил Саша.
- Сердце остановилось.
- Из-за чего?
- Да кто знает? - ответила девушка. - Врачи говорят, у него было сильное истощение, в общем, непонятно. Знаешь, - прибавила она. - Похожи, ты был последний, кто его живым видел.
Попрощавшись, Саша нажал отбой и сел. Как ни странно, он не испытал шока, словно готовился к этому сообщению, однако, услышав о смерти друга, он сразу же решил, что смерть была не естественной, так что истощение, остановка сердца — вот, что его удивило. И вместе с тем вызвало чувство облегчения: Дима в их последнюю встречу вёл себя странно, если бы он наложил на себя руки, получалось бы, что это вина Саши, который не сделал ничего, чтобы остановить его.
Ночью он плохо спал, ворочался с боку-на-бок, держась на границе сна и бодрствования, пока в середине ночи не проснулся, словно его что-то разбудило. Саша открыл глаза и так лежал какое-то время, наконец, повернувшись на бок, он попытался заснуть, и тут услышал стук.
«Соседи, блин», - с раздражением подумал он, прислушавшись. Стук был негромкий и непонятно было, с какой стороны он доносится. Казалось, с нижнего этажа или из соседней квартиры. «Тук-тук», затем короткая пауза и снова «тук-тук». Звук не прекращался и всю ночь Саша ворочался, пытаясь уснуть.
Днём он чувствовал себя разбитым и не выспавшимся и едва дожил до вечера. Надо было бы лечь пораньше, но до постели Саша добрался только в первом часу ночи, досмотрев второй фильм и с уже слипающимися глазами. Едва он начал проваливаться в сон, как услышал стук.
Он открыл глаза — стук, казалось, раздавался ближе, чем прошлой ночью, доносился он, казалось, из прихожей. Саша хотел встать, чтобы проверить, и вдруг обнаружил, что не может пошевелиться. Он попытался приподнять руку, однако конечности не слушались, повернуть голову он тоже не смог и его охватила паника. «Это сонный паралич», - подумал Саша, пытаясь успокоить себя. Он слушал об этом и с ним даже случалось в детстве подобное, но сейчас он был в полном сознании, страх прогнал остатки сна.
Саша лежал, пытаясь двинуть хотя бы пальцем, но ничего не получалось, а стук, тем временем, продолжал доноситься из-за двери. Теперь Саша был практически уверен, что звук идёт из прихожей.
«Тук-тук, тук-тук», - тихонько, с неровными паузами, звучало у Саши в ушах.
Он не знал, как долго это продолжалось, время от времени он пытался двинуться, но ничего не происходило. Может быть, он задремал или провалился в оцепенение, потому что, когда прозвучал будильник, Саша вздрогнул и понял, что снова может двигаться.
Он вскочил с кровати мокрый словно его окатили из ведра. Он прислушался, однако в квартире всё было тихо. Тогда, крадучись, Саша пробрался в прихожую, однако там. Разумеется, никого не оказалось.
Нельзя было опаздывать. Ополоснувшись в душе и даже не выпив кофе, Саша выбежал на улицу, ему безотчётно хотелось оказаться как можно дальше от дома.
К середине дня он успокоился, случившееся ночью стало казаться ему просто очень реалистичным кошмаром. Он заглянул в аптеку после работы и успокоительное. Вечером, приняв пару таблеток, он лёг в кровать и попытался уснуть.
Ночью его снова разбудил тот же звук.
Открыв глаза, Саша понял, что снова не может двигаться, а стук раздаётся ближе, чем вчера. Он хотел закричать, но горло также перехватило. Ему показалось, что он задыхается.
Эта ночь показалась ему бесконечно. Утром способность двигаться вернулась, но две бессонные ночи подряд сделали своё и Саша чувствовал себя словно в бутылке. В этот день он опоздал на работу, а в обеденный перерыв поехал к врачу, чтобы упросить выписать ему сильнодействующее снотворное. Врач, выслушав, дал рецепт, но настоятельно посоветовал прийти на повторное обследование.
- Я не сумасшедший! - заявил Саша и дёрнулся всем телом, потому что ему вдруг послышался стук за стеной.
- Я ничего такого и не говорил, - ответил врач. - Вы сказал, ваш друг недавно умер, это, естественно, сказалось на вашем состоянии. Я выпишу вам успокоительные и жду через неделю на повторное обследование. Если станет хуже — приходите раньше.
Домой Саша не поехал. Он нашёл какой-то недорогой отель и забронировал номер на ночь. Администратор косилась на него с ясно читающимся подозрением. В ванной номера Саша заглянул зеркало и понял, что и сам себе заподозрил бы в чём-то нехорошем, потому что выглядел он сейчас совсем нездорово. Почти как Дима в их последнюю встречу.
Это сравнение Саша постарался выкинуть из головы. Приняв таблетку, он лёг в кровать.
Ночь прошла беспокойно. Он мало спал, ему что-то снилось и он слышал тот же стук, но не мог понять, откуда тот доносится.
В конце недели Саша решил на выходные уехать из города. Он начал понимать, что смерть друга повлияла на него, следовало привести в порядок мысли, успокоиться. Врач предположил, что Саша считает себя виноватым за то, что не смог помочь другу и посоветовал больше отдыхать и соблюдать режим сна.
Но это не помогло.
Через две недели Саша проснулся и понял, что стук раздаётся в его комнате. Он не мог повернуть головы, чтобы оглядеться, не мог даже открыть рот, чтобы что-то сказать. Он только лежал без движения и слушал, как перестук тихо перемещается по комнате, держась, правда, пока что на некотором расстоянии.
Днём Саша пытался работать, вечером шёл в магазин за алкоголем, надеясь, что тот поможет уснуть. Некоторые ночи действительно проходили относительно спокойно, в другие он слышал отчётливо каждый шорох и это сводило его с ума.
Он потерял счёт дням, на работе едва мог что-то делать и в конце концов взял больничный. Днём сон был более спокоен, но ночью его будил стук, который каждый раз оказывался чуть-чуть ближе.
В один из дней, взглянув в зеркало, он не узнал себя: лицо его похудело и вытянулось, кожа выглядела какой-то серой, чёрные круги под глазами свидетельствовали о бессонных ночах.
Что-то сводило его с ума. Похоже, что смерть Димы подействовала на него сильнее, чем он мог ожидать, а ведь они даже не были самыми близкими друзьями! Но разве так бывает, чтобы человек ни с того ни с сего тронулся умом? Саша считал себя нормальным,и как он мог принять это?
На последнем приёме врач намекнул на то, что было бы полезно лечь в клинику, пока ситуация не стала хуже.
Он позвонил Вере, сообщившей о смерти Димы, чтобы попытаться узнать… что? Он сам толком не понимал, просто пытался выяснить, не случилось ли что-то у Димы, не находили ли что-то в его квартире после смерти?
Вера едва понимала его бессвязные вопросы, разговор получился странный, после которого Саша понял, что уже очень давно ведёт себя именно как сумасшедший, что бы он там ни доказывал врачу. Возможно, в самом деле стоило лечь в клинику.
Вера приехала на следующий день.
- Ты был очень странным по телефону, - объяснила она.
Девушка глядела на него с состраданием и тревогой, и Саша понял, что точно также смотрела на друга в последнюю встречу.
- Что случилось?
- Дима вёл себя странно перед смертью, - ответил Саша.
Лера бросила на Сашу взгляд, каким смотрят на больных людей.
- Ты переживаешь из-за его смерти? - осторожно спросила она.
- Дело не в этом, - мотнул головой Саша. - С ним что-то происходило, и я думаю, что со мной происходит тоже самое. Это похоже на болезнь, я словно заразился от него безумием, если бы только такое было возможно.
- Может… может, тебе стоит сходить в больницу? - осторожно спросила Вера.
- Я был у врача, - отмахнулся Саша. - Таблетки не помогают. Думаю, тут что-то другое. Я не сошёл с ума. Да, мысли у меня путаются от недосыпа, но я знаю, что в здравом уме. Здесь что-то другое, говорю тебе. Ты не знаешь, у Димы никто из знакомых или родственников не умирал примерно за месяц до его смерти?
- А при чём здесь…
- Ты знаешь или нет? - перебил Саша.
- Не знаю, - ответила Вера.
- А можешь узнать? - настойчиво спросил Саша. - Ты же общаешься с его сестрой.
- Ладно, - кивнула девушка. - Но ты должен сходить к врачу.
- Да был я у врача!
- И что он сказал?
- Чтобы я лёг в клинику.
- Может быть, стоит его послушать?
- Я подумаю.
Этой ночью Саша проснулся также, как и в прошлые ночи до этого. Несколько секунд он лежал, обречённо слушая перестук, этот звук, ставший для него пыткой, звук, который он продолжал слышать даже днём. И вдруг он понял, что кое-что изменилось: звук раздавался слишком близко. Так близко, что его источник должен был находиться у него в ногах.
Саша попытался скосить глаза, как-то извернуться, чтобы увидеть, но шевелиться он не мог, только веки оставались послушны ему. Он мог только смотреть перед собой и всё.
Внезапно стук прекратился. Тишина показалась Саше оглушающей. А затем он почувствовал, как кто-то мягко наступил не него. Словно по его ногам шла кошка.
Шаг и ещё — кто-то шёл по одеялу, осторожно наступая на его тело, иногда замирая. Кто-то крался.
Дыхание у Саши перехватило, ему показалось, что вот сейчас он задохнётся, затем он почувствовал, как что-то надавило ему на грудь и на периферии появился тёмный силуэт.
Силуэт придвинулся ближе. Глаза Саши широко раскрылись. Существо наклонилось над ним и тогда он увидел его в полутьме комнаты, того, кто все эти недели преследовал его, подбираясь шаг за шагом, всё ближе и ближе, изводя его, выматывая как хищник, загоняющий свою добычу.
Большая, лысая голова существа покачивалась из стороны в сторону на тонкой шее, огромные глаза светились зеленоватым светом. Хилое тельце было похоже на тело ребёнка, а вот руки выглядели непропорционально большими. Существо наклонилось так близком, что Саша ощутил слабое тепло его тела.
А затем оно открыло рот, полное крупных, квадратных зубов, его челюсть пришла в движение и зубы стукнулись — «тук-тук, тук-тук», пасть существа распахнулась широко, казалось, он мог бы откусить человеку лицо. Саша увидел толстый язык, шевелившийся между зубов, и тогда ему показалось, что в его голове что-то лопнуло, он увидел вспышку и в этой вспышке последнее, что мелькнуло перед глазами, была смыкающаяся пасть.
Ветер шелестел кронами берёз и трепал волосы и полы одежды. Люди стояли молча, хотя не все выглядели удручёнными, по лицам некоторых можно было предположить, что сейчас они думают о чём-то своём.
В последнее время Саша отдалился от друзей, ходили слухи, что он подсел на что-то. Вера не хотела этому верить, но в последнюю их встречу Саша и правда вёл себя очень странно, даже безумно. Что-то тревожило его и он задавал странные вопросы.
Гроб опустили на дно ямы и рабочие принялись забрасывать его землёй. «Может ли безумие быть заразным?» - подумала Вера. Скорее всего, смерть Димы и правда подействовала на Сашу, но не так, как он предполагал. Просто он не смог справиться с утратой.
В кармане завибрировал телефон. Вера украдкой достала его и развернула сообщение: «Слушай, у Димы и правда друг погиб, то есть, умер от остановки сердца месяца два назад. А зачем тебе?»
Вера убрала телефон в карман. Она не успела дать ответ Саше, но вряд ли бы это что-то изменило. Хотя это и правда странно. Верна нашла взглядом Никиту, который, кажется, был одним из ближайших друзей Сашки. Спрашивать его родственников у неё бы просто не хватило духу.
Незаметно обойдя толпу, Вера встала рядом с Никитой.
- Извини, пожалуйста, а ты не знаешь, что, всё-таки, случилось? От чего умер Саша? Кто-то говорит, что передоз…
- Да брехня всё, - раздражённо ответил Никита. - Сашка нормальный был, он даже пил редко. Хотя… в последний месяц чаще…
- Он от алкоголя, что ли?
- Нет. Врачи говорят, сердце остановилось.
- Сердце? - прошептала Вера.
- Да, - кивнул Никита, оглянувшись на девушку. - Сам не понимаю, он здоровым был, только за этот месяц сдал сильно. Что-то у него происходило, но он же не делился ни с кем, такой человек был.
Вера не ответила. Он пыталась как-то уложить эту информацию в голове, но ничего здравого ей на ум не приходило.
- Слушай, а он ничего не говорил тебе? - спросил Никита. - Может, упоминал что-то? Ты ведь была последней, кто с ним разговаривал.