Он стал первым чемпионом мира и Олимпийских игр, представлявшим не московский клуб. А потом первым из отечественных вратарей вошел в сборную звезд ЧМ. При этом всю карьеру, 16 лет, оставался преданным родному горьковскому «Торпедо». Хотя Анатолий Тарасов звал его в ЦСКА, Всеволод Бобров - в «Спартак», Николай Эпштейн – в «Химик».
С его именем связана рекордная десятилетняя победная серия сборной СССР, начавшаяся в Стокгольме-63. Сегодня двукратному олимпионику и восьмикратному чемпиону мира Виктору Коноваленко исполнилось бы 85 лет.
Лучший хоккеист XX века Владислав Третьяк провел с Коноваленко в сборной три неполных сезона.
- Меня пригласили в сборную в 17 лет, и я встретился в ней с кумиром детства Коноваленко, - вспоминает Третьяк. – Мне нравилось, как он защищает ворота. Эдакий грибок-боровичок. Очень спокойный, вселяющий уверенность в команду. Я его называл «батяня» и обращался к нему на «вы», как и к Александру Палычу Рагулину. С остальными был на «ты». В сборной Виктор отдал мне свой 20-й номер, а сам взял первый.
- Хорошо помню, как Коноваленко пришел в сборную, - рассказывает капитан «Красной машины» Борис Майоров. – В ноябре 1960 года мы в Москве проводили товарищеские матчи с канадской командой «Чэтам Мэрунз». В первом из них играл ветеран Николай Пучков, и мы уступили – 3:5. А на второй поставили Коноваленко. Он в срочном порядке прилетел то ли из Новокузнецка, то ли из Новосибирска, где играло его «Торпедо». Накануне игры перед отбоем Анатолий Тарасов решил заглянуть к новичку в его комнату и поговорить с ним о предстоящем матче и роли вратаря. Разговор не состоялся – Виктор уже спал. На следующий день мы разгромили канадцев – 11:2. Мы получили уверенного в себе, уравновешенного вратаря на долгие годы. Не припомню, чтобы Коноваленко, пропустив шайбу, выражал неудовольствие, как многие вратари: мол, почему дали бросить. Он сохранял невозмутимость, поэтому и его партнеры не корили за ошибки, а очень уважали. Должен заметить, что за сборную Коноваленко играл лучше, чем за Горький.
Легенде Майорову, конечно, виднее, но в 1961 году «Торпедо» сенсационно совершило прыжок на пьедестал чемпионата СССР, да сразу на серебряную ступень. Во многом благодаря Коноваленко. И только через 27 лет рижское «Динамо» повторило это достижение для клубов не из Москвы.
Кстати, в конце 1950-х Тарасов едва не забраковал Коноваленко. Знаменитый тренер автозаводцев Дмитрий Богинов напросился к Анатолию Владимировичу на тренировку, чтобы показать начинающего голкипера.
- Из тебя ничего не получится, ты шайбы боишься, - заявил Тарасов, когда Виктор инстинктивно нагнул голову после сильного броска по воротам.
Но в конце сезона-1959/60 Тарасов и его ЦСК МО едва не споткнулись о «Торпедо» с его голкипером. Медали тогда впервые разыграли в плей-офф. Армейцы прибыли в Горький после неудачи на Олимпиаде в Скво-Вэлли, да еще и без Пучкова. Автозаводцы победили – 6:5, а на следующий день москвичей спасла оттепель, растопившая лед на открытой арене. Тарасов настоял, чтобы матч перенесли в Москву. С трудом его команда взяла реванш – 3:1 и только в третьей, решающей встрече дожала соперника – 8:0.
Впоследствии Тарасов отрицал тот вынесенный им «приговор» Коноваленко, о котором вратарь поведал в автобиографической книге «Третий период»:
- Такого быть не могло!
На ЧМ-61 в Женеве и Лозанне сборную возглавил Аркадий Чернышёв и сделал ставку на динамовского вратаря Владимира Чинова. В Швейцарии Коноваленко выходил только на замену. Наши довольствовались бронзой, несмотря на вдохновенную игру Майорова, ставшего лучшим бомбардиром турнира и попавшего в сборную звезд.
И только в сезоне-1962/63 Коноваленко вышел в сборной на первый план. На ЧМ в Стокгольм он отправился основным вратарем. На этом турнире дебютировал Владимир Юрзинов.
- Наш Витёк – талантище, человечище! Необыкновенное, медвединое! - восхищался вратарем Владимир Владимирович. – Мы с ним познакомились еще в молодежной сборной, вместе летали в Канаду на товарищеские матчи. Тарасов любил повозиться с вратарями после основной тренировки. Витя с таких занятий возвращался еле живой. «Не могу, устал», - как-то пожаловался он Тарасову. – «Не можешь? Иди работать на автозавод», - нахмурился тренер. После этого разговора Витя забыл слово «устал».
- Тарасов относился ко мне справедливо, - вспоминал Коноваленко. – В матче со шведами на своем первом чемпионате мира я допустил ужасную ошибку – пошел на нейтральную шайбу, соперник меня опередил и забил в пустые ворота. Но тренер меня не распекал. На Олимпиаде в Гренобле мы проиграли чехам – 4:5, и я зевнул несколько шайб, после чего тренеры хотели на решающую игру с канадцами поставить Виктора Зингера. За меня вступились ребята, даже спартаковцы. Я их не подвел – 5:0!
Медвежий облик Коноваленко дополняла его пластмассовая маска, с которой он не расставался до конца карьеры, хотя в начале 1970-х большинство вратарей перешли на проволочные. По его словам, эта маска – подарок известного в 1960-е канадского вратаря Сета Мартина.
- С Мартином я познакомился в 1961-м, потом гостил у него дома в Трейле, - вспоминал Коноваленко. – На чемпионате мира в Стокгольме Сет предложил изготовить для меня маску. Я снял слепок со своего лица, и через несколько месяцев пришла посылка из Канады. Маска оказалась очень удобной, я лишь расширил прорези для глаз.
ЧМ-69 в Стокгольме, на котором в сборной дебютировала внушительная группа молодых игроков, Коноваленко пропустил. Его дисквалифицировали до конца текущего сезона и на весь следующий условно.
…Незадолго до 8 марта сборной в преддверии контрольных матчей в Финляндии дали вожделенный выходной.
- Я был едва ли не единственным иногородним в команде, - вспоминал ту историю Коноваленко, к тому времени двукратный олимпийский чемпион. – Москвичи сразу ехали домой, мне не хотелось одному оставаться на базе, и я решил махнуть на денек в Горький. Сделать подарки жене и дочке. После обеда лег вздремнуть и проспал поезд в Москву. А тут, как назло, нелетная погода. Словом, опоздал на сутки. Пришел на тренировку, Тарасова на ней не было, а Чернышёв велел ехать в Спорткомитет. Только к концу дня меня принял зам Павлова (председателя Спорткомитета). Наказали сурово. Но я поклялся вернуться в сборную.
И вернулся! На ЧМ-70 – его, как и годом ранее, принимал Стокгольм – Коноваленко был сильнейшим. В первом матче с хозяевами нападающий Ларс Ёран Нильссон на полной скорости въехал ему в голову. Виктор потерял сознание, его увезли в госпиталь. Сделали более 30 рентгеновских снимков, сломанную переносицу скрепили металлическими скобами. Без основного вратаря наши проиграли – 2:4. На следующий матч с финнами вышел… Коноваленко! И опять ему задели травмированный нос. Хлынула кровь, помощь оказали в перерыве.
Приз лучшему вратарю отдали шведу Лейфу Хольмквисту, хотя, по общему признанию, сильнейшим был Коноваленко.
На том турнире дебютировал юный Третьяк.
- Мы прекрасно уживались с Виктором, - вспоминает он. – Перед матчем я любил вздремнуть, а Коноваленко – разложить пасьянс. Меня поражала доброжелательность Виктора. Через год на чемпионат мира в Швейцарию я отправился его дублером, но на решающую игру со шведами поставили меня. Конечно, у него на душе кошки скребли, но он и виду не подал. После победы – 6:3 «батяня» прилично принял на грудь, и я его опекал.
Впереди была Олимпиада-72 в Саппоро. Коноваленко хотел стать трехкратным олимпиоником, но в Японию тренеры его не взяли. Дублером Третьяка отправился московский динамовец Александр Пашков, которого привечали Тарасов и Чернышёв.
Поводом для отказа от опытного голкипера стала неудачная игра против финнов (2:4) на Призе «Известий»-71, а также в декабрьском контрольном матче против сборной Чехословакии (1:3).
- Пока Виктор был незаменимым, тренеры прощали ему маленькие слабости. Отпарят в баньке, и он опять играет и выручает, - поведал Пашков. – Но перед Саппоро они сильно рисковали, отказываясь от услуг опытного Коноваленко. Слишком высока цена олимпийской золотой медали.
Без малого за месяц до старта Олимпиады, 12 января, ЦСКА принимал «Торпедо» в своем ледовом дворце на Ленинградском проспекте. На глазах Тарасова Коноваленко играл как никогда вдохновенно. Автозаводцы со счетом 8:3 разгромили чемпионов, которые в сезоне-1971/72 потерпели всего два поражения. Тренеру армейцев даже пришлось заменить Третьяка. Однако эта яркая победа не повлияла на выбор олимпийцев. Состав был уже определен.
И Коноваленко решил завершить карьеру. Может, поторопился. Потому что осенью 1972-го состоялась эпохальная Суперсерия. Наверное, Виктор мечтал сыграть против канадских профессионалов.
Знаменитый вратарь ушел из жизни на 58-м году. Его сердце остановилось на утренней планерке в ледовом дворце, где он работал директором.