Смирнов с неудовольствием посмотрел на часы. Половина третьего. Контакт опаздывал уже на два часа, и все это время пришлось простоять на промозглом ветру рядом со скаковой дорожкой. Ведь встреча была назначена именно здесь. Незнакомцу наверняка хотелось соблюсти тайну, раз он предпочел открытое пространство внутренним помещениям ипподрома, но ему и в голову не пришло, что двухчасовое нахождение на улице в такую непогодь способно убить любой, даже самый искренний, интерес к общению.
Над ухом опять взвыл громкоговоритель, объявляя результаты очередного заезда. Смирнов от скуки даже сделал несколько ставок, предварительно ознакомившись с содержанием выданной ему в вип-ложе программки, и теперь выгреб квитанции из кармана. Пришло два-семь. Интересно, есть у него такая комбинация? Оказалось, что были только два-пять и два-восемь. Вот ведь невезуха! Да где же этот чертов Скрипач?
Скрипачом своего незнакомого контакта Смирнов окрестил потому, что тот носил фамилию фон Крейцер. Знаменитый музыкант, которому была посвящена знаменитая же Крейцерова соната Бетховена, правда, не имел приставки "фон", но это не столь важно. Что ж за контакт такой? То ли и вправду немец, то ли этой такой вычурный псевдоним? После загадочной гибели мистера Эверетта именно с фон Крейцером Смирнову предстояло работать. Они долгое время общались по защищенным каналам связи, лиц друг друга никогда не видели (вернее, это экс-физик понятия не имел, как выглядит Скрипач, а тот наверняка фотографию Смирнова имел), и вот наконец пришло время встретиться вживую.
Почему для встречи был выбран именно ипподром, Андрей даже думать не хотел. У всех этих Эвереттов и фон Крейцеров пунктик на почве таинственности и непредсказуемости. С.Николай, который в последнее время не баловал своего подопечного визитами, был с этим мнением полностью согласен.
Вообще, после путешествия на Марс все очень сильно поменялось. Ассоль, зараженную неизвестной субстанцией, источником которой были обитатели замаскированного под спутник планеты космического корабля, удалось быстро изолировать. Еще до того, как она успела разнести заразу по всей Москве. Хотя, учитывая и без того зашкаливающий в городе уровень стресса и насилия, вряд ли бы кто-то заметил изменения в поведении людей. Встреча с фон Крейцером, насколько можно было судить, была направлена на то, чтобы прояснить, откуда же взялась эта порабощающая сознание черная субстанция и как с ней бороться...
Скрипач, похоже, забыл про встречу. Смирнов собирался было уйти, но все-таки не удержался и сделал ставку на следующий заезд. Причем замахнулся на то, чтобы угадать, кто займет первое, второе и третье места. Тут уже, в отличие от обычного "двойного", где было неважно, кто придет первым, а кто - вторым, никакие "или-или" не допускались.
В конце концов, он - вроде как посланец Кра на Земле, творец великого будущего для планеты. Должны же быть от этого хоть какие-то бонусы? Хотя бы в виде эпизодических выигрышей в азартные игры. А азартные игры Андрей любил, факт.
Фон Крейцер появился в тот момент, когда лошади приближались к финишному столбу, и встал рядом. Пришли шесть-восемь-три. У Смирнова, разумеется, в квитанции были записаны шесть-три-восемь и восемь-шесть-три. И это притом что шестерка обогнала восьмерку буквально на ноздрю.
- Любите бега? - задал вопрос высокий стройный мужчина средних лет в кашемировом пальто. На лице его блестели маленькие круглые очочки а-ля Лаврентий Палыч. Говорил он по-русски, но с весьма ощутимым акцентом. Возможно, и вправду немец.
- Если бы вы не заставили себя ждать, то я и не стал бы разбираться в том, как здесь все устроено. Забавная публика, конечно. За ней очень интересно наблюдать.
Смирнов махнул рукой в сторону группы старичков из категории "65 плюс", которые с ожесточением спорили, кто из них какую долю выигрыша должен получить, поскольку поставили они вскладчину. Судя по всему, завсегдатаи ипподрома, околачивающиеся здесь "с времен Очакова и покоренья Крыма".
- Желаете выиграть? - поинтересовался Скрипач, доставая сигарету, хотя курить возле скаковой дорожки было категорически запрещено, о чем сигнализировали развешенные через каждые два метра таблички. Видимо, таких людей подобные мелочи жизни не интересовали.
- А с чего вы взяли, что я еще не выигрывал? - холодно спросил Смирнов.
- У вас все на лице написано, - улыбнулся фон Крейцер и протянул руку для знакомства. - Андреас.
- Значит, мы почти что тезки, - улыбнулся в ответ Андрей и пожал протянутую руку. - Да, я хотел бы выиграть.
- Поставьте в следующем заезде пять-девять.
- Это же всего лишь "парный", какие там могут быть выигрыши?
- Ну, тогда не ставьте, - пожал плечами немец. - Но я бы рекомендовал все же сделать ставку. Вдруг выгорит?
Смирнов с сомнением посмотрел на нового знакомого, который не был ни капельки похож на надутого, чопорного и самодовольного Эверетта, и отправился к кассам. Скрипач остался стоять возле дорожке, задумчиво дымя сигаретой. Никто к нему с воплями о запрете курения не подбежал, никто даже не обратил на него никакого внимания. Человек-невидимка.
У Андрея чуть язык не отсох, когда он диктовал женщине-кассиру свои безумные идеи. На эти проклятые пять-девять он согласился только из-за того, что на обеих лошадей ставки были в районе нуля. Два очевидных аутсайдера, к которым ипподром и пальцем не притронулся. Только такие сумасшедшие, как фон Крейцер, могли рассчитывать хоть на какой-то выигрыш. Ведь ясно же, что придут единичка и четверка, на которых все окружающие и ставили с ярым энтузиазмом.
Фон Крейцер продолжал как ни в чем не бывало курить сигарету за сигаретой, в то время как Смирнов с ужасом и восхищением наблюдал за происходящим на дорожке.
Единичка начала лидировать от самого старта, четверка держалась в общей куче и после первого поворота уверенно от нее отделилась. Остальные лошади так и шли плотной группой чуть позади первых двух.
Возле второго поворота что-то дико испугало единичку - то ли на дорожку выскочил заяц, то ли наездник неловко сработал бичом - и кобыла понесла, как бешеная, тут же сбившись в галоп и не желая переходить на рысь. После чего и была благополучно дисквалифицирована.
Четверка продержалась чуть дольше - до середины противоположной прямой, но и там случился какой-то казус, закончившийся тем, что дальнейшую дистанцию лошадь прошла уже без наездника, едва не переломав себе задние ноги из-за опрокинувшейся набок качалки.
Тем временем вожделенные пятерка и девятка тащились в хвосте. Однако события на дорожке настолько взбудоражили лошадей, что начался полный хаос. Одно из животных ломанулось через газон и едва не врезалось в судейскую машину, другое - умчалось в сторону конюшен. Сразу три качалки сцепились колесами, и, пока наездники разбирались с этой проблемой, пятерка и девятка безо всяких усилий обошли суматоху и спокойно направились к финишу. Первой столб пересекла девятка, второй - пятерка. Через несколько минут до него добрались и остальные пока еще целые участники заезда.
На поле царил настоящий ад, работники конюшен носились как угорелые, пытаясь поймать обезумевших лошадей. На трибунах тоже было жарко, все орали не своим голосом, в основном требуя возврата ставок. Но их в итоге так и не вернули, признав заезд состоявшимся. На свою ставку в три тысячи рублей Смирнов получил ни много ни мало три миллиона с гаком, по сути забрав все деньги с этого заезда.
- Думаю, развлечений на сегодня достаточно, - заметил фон Крейцер, приглашая своего нового друга, распихивающего полученные в кассе банкноты по карманам, жестом к выходу. - Нас ждет машина. Поедем за город на мою базу. Не буду томить ожиданием: вам предстоит очередное путешествие, но уже не на Марс.
- А куда же?
- В прошлое, - улыбнувшись, сказал Скрипач. - Тысяч так на сорок-пятьдесят лет назад. У меня есть все основания полагать, что та черная субстанция, которой вы чуть было не отравили всю планету, появилась именно тогда.
- Тогда же еще даже людей толком не было! - заметил Смирнов, с одобрением рассматривая подъехавший к входу на ипподром шикарному автомобилю с водителем в черных очках.
- Напротив. Очень даже были, - возразил немец. - Да впрочем, вы скоро и сами все увидите своими глазами.
Ехать оказалось не так уж и далеко. По пути молчали. Фон Крейцер продолжал курить, стряхивая пепел во встроенную в подлокотник кресла пепельницу. Смирнов думал о произошедшем на беговой дорожке. Ведь не мог же Скрипач предсказать произошедшие там события - из ряда вон выходящие. Значит, он все подстроил. Но как?
Андрей прикрыл глаза, наслаждаясь ровным и почти бесшумным скольжением автомобиля по гладкому асфальту и мысленно призвал своего куратора. Раньше приходилось ждать подолгу, но теперь, видимо, С.Николай начал чуточку уважать своего подопечного, потому что появлялся с каждым разом все быстрее.
- Ну? - спросил он с недовольным видом, выйдя из астрального тумана, подволакивая ногу и опираясь на свою палку.
Дедуле нравилось изображать из себя человека при смерти. Непонятно, правда, почему он упорно продолжал это делать, ведь Смирнов его давно раскусил. Может, привычка.
- Кто этот фон Крейцер? Мне нужно все знать про него, - по-деловому заявил он старику, отчего тот поморщился: ему очень не нравилось, когда с ним разговаривали без подобающего уважения.
- Занятный персонаж, - после некоторого молчания вымолвил С.Николай. - У него аж целых три куратора, причем из куда более высоких слоев. - Тут он понял, что явно ляпнул лишнее, и затараторил. - Он на очень хорошем счету у мировых кукловодов, выполняет суперсложные и ответственные задания, с которыми не справится никто другой. Что-то вроде Джеймса Бонда, только со сверхспособностями. То, что он устроил на ипподроме, - малая часть его арсенала. Говорят, он лично приложил руку ко многим резонансным событиям в мире, но, сам понимаешь, доказательств у меня нет. С ним нужно дружить, но быть очень осторожным. По сути, он не подчиняется никому, так что и наказать его в случае чего будет некому.
Смирнов поморщился. Он - посланник самого Кра, поэтому всякие Андреасы фон Крейцеры и прочие "великие" могут утереться. Они - не более чем инструмент в деле переформатирования мира под новые правила, где все будет подчиняться строгим законам, а всякий хаос останется в прошлом.
Тем временем автомобиль въехал в охраняемый поселок и остановился у небольшого особнячка, ничем особенным среди других зданий на этой улице не выделявшимся. Разве что относительно свежим ремонтом.
Дверь открыл почтительный дворецкий, который без всяких слов взял у Смирнова плащ и грязную обувь, предложив взамен мягкие меховые тапочки.
В здании давно никто не жил. Воздух был затхлым, вся мебель накрыта чехлами, а ковровые дорожки, некогда расстеленные на паркете и лестнице, ведущей наверх, были сложены рулонами у стены.
Фон Крейцер повел гостя на второй этаж, который, как выяснилось, представлял собой очередную лабораторию. Здесь стояли те же самые (или точно такие же) капсулы, с помощью которых "исследователи", включая самого Смирнова, ранее "отправлялись" на Марс. Но кроме них тут - в отличие от лаборатории Эверетта - не было ничего не обычного. Хозяин поспешил развеять сомнения:
- Мы усовершенствовали технологию, и теперь вся лишняя мишура больше не нужна. Только капсулы для трансфера сознания - и ничего иного.
- Так значит, сорок-пятьдесят тысяч лет назад? - хмыкнул Смирнов. - Вы перенесете мое сознание в тело пещерного человека? Мамонта?
- Ваш скепсис мне понятен. Вы и в самом деле не в курсе подлинной истории нашей планеты. В те времена здесь еще жила высокоразвитая цивилизация, прямыми потомками которой мы являемся. Она путешествовала в космос, колонизировала Солнечную систему. Вы же сами все видели на Марсе. Но потом что-то произошло, и цивилизация буквально обрушилась, оставив после себя лишь воспоминания. Ну и кое-что по мелочи вроде разбросанных по всему миру пирамид, затонувших городов и всего такого. Это были не люди в современном понимании, а куда более высокоразвитые существа. Мы выяснили, что в те времена вы как раз жили в нужном нам месте. Именно оттуда пришла эта черная зараза, которая впоследствии поразила весь экипаж "Деймоса". Ваша задача - выяснить, что это за субстанция, как она попала на Землю и как ее нейтрализовать. Все остальное не имеет значения. Поэтому, если вы готовы, то через полчаса ваше путешествие начнется.
Смирнов только пожал плечами. Какой у него был выбор?
Продолжение следует...