Так уж сложилось, что даже имея выход к морю, Пруссия не принимала участия в Великих географических открытиях и оказалась за бортом первоначального раздела новых земель за пределами Европы. Впрочем, небольшая история колонизации у Бранденбургско-Прусского государства всё же была, и она напрямую связана как со становлением торгового и военного флота, так и с развитием города Пиллау (совр. Балтийск).
В рамках Франко-Голландской войны в 1675 году, «Великий курфюрст» решил захватить шведскую Померанию. Но для этого необходимо было нейтрализовать флот противника. У Бранденбурга своих кораблей не было, поэтому Фридрих Вильгельм нанимает голландского судовладельца – афериста Беньямина Рауле, который в кратчайшие сроки смог очистить Балтийское море от неприятеля, занимаясь … пиратством.
После этого Рауле получает от Фридриха Вильгельма пост «старшего директора морских дел». Его задачей было создание торгового и военного флота. В качестве морского центра в 1679 году Беньямин выбирает Пиллау (ныне – Балтийск), в числе преимуществ которого отмечает наличие выхода в море, а также близости экономического центра – Кёнигсберга. Здесь были построены бараки для моряков и закрытая корабельная гавань (совр. Крепостной канал).
В 1681 году запущена судоверфь, на которую были приглашены инженеры и мастера из Голландии. Спуск на воду кораблей не заставили себя долго ждать, и они тут же отправились на первое задание. Фридрих Вильгельм, вспомнив о давней задолженности Испании, отправляет пять фрегатов под руководством голландского капитана Беверна, на перехват в море испанского корабля «Карл Великий». Миссия удалась, груз оказался в Пиллау и был продан за серьёзную сумму. Можно считать, что это было крещение военно-морского флота Великого курфюрста.
Следующая задача – торговый флот и колонии. 17 сентября 1680 года Беньямин Рауле на двух кораблях («Мориан» и «Вымпел Бранденбурга») начал первую экспедицию Бранденбургско-Прусского государства за пределы Европы - он отправился в Африку, к побережью Гвинейского залива. Высадившись в районе современной Ганы, наладил контакты с вождями местных племён, а вернулся домой с трюмами полными слоновой кости и золота.
Правда, в Пиллау прибыл только «Мориан» («Вымпел Бранденбурга» перехватили голландцы), но и этого хватило для того, чтобы убедить Великого курфюрста создать «Бранденбургско-Африканскую компанию» (учреждена 17 марта 1682 года). Беньямин Рауль получил должность морского генерал – директора с «космическим» окладом в 400 талеров в месяц (тогда ведущие профессора Альбертины получали такую же сумму … за год).
Во второй половине 1682 г. на Золотой Берег прибыли фрегаты под руководством восточно-прусского (его мать родом из Норкиттена, ныне – пос. Междуречье) майора Отто Фридриха фон дер Грёбена. Помимо солдат и офицеров на кораблях было доставлено оружие и европейские товары (подарки аборигенам), а также строительные материалы для возведения фортификационных объектов.
1 января 1683 г. на земле Золотого Берега был поднят флаг Бранденбурга, вожди 14 местных племён поклялись в верности Фридриху Вильгельму. На территории колонии была воздвигнута крепость «Гросс Фридрихсбург», имевшая 40 пушек, а её гарнизон состоял из бранденбургских солдат и туземных воинов.
Уже позже, в честь первых заморских владений в Пруссии, в Пиллау именем крепости назовут улицу (не сохранилась). Такой же чести будет удостоен и командор Грёбен. Сейчас в Балтийске улица в честь первого прусского капитана торгового флота называется Чехова.
Из небольшой колонии в Бранденбург доставлялись слоновая кость, страусиные перья, каучук и золото, в Америку перевозились рабы. В 1683 году штаб-квартира «Бранденбурско-Африканской компании» переносится из Пиллау в Эмдем, годом позже туда же уйдёт военный флот. В Пиллау остаётся только три судна.
За действиями Великого курфюрста наблюдали главные европейские метрополии. Когда они поняли, что у Бранденбурга растут амбиции, было решено остановить эту кампанию в зародыше: совместными усилиями Англия и Голландия блокируют выход в Северное море Бранденбургско-Прусскому флоту. В итоге прерываются не только поставки колониальных товаров, но и доставка медикаментов и провизии в сам Гросс-Фридрихсбург. Солдаты и офицеры начинают умирать от местных тропических болезней.
После смерти Великого курфюрста (1688 г.) его сын, первый король Пруссии Фридрих I, окончательно сворачивает проект: в 1711 году ликвидируется «Африканская компания», в 1716 году прусский гарнизон покидает Гросс-Фридрихсбург, а годом позже колония продана Голландии.
Забавный факт. Когда из форта уходила прусская армия, комендант Дюбуа передал управление местному вождю Яну Конни. После прибытия к месту новых владельцев, аборигены еще несколько лет не сдавали укрепление, заявляя, что они присягали другому правителю. Лишь в 1724 г. Конни со своими соплеменниками ночью ушёл в джунгли Золотого Берега ... не забыв забрать с собой флаг Бранденбурга.
Кстати, в 1913 г. в Африке побывал немецкий военный корабль. Среди руин форта Гросс-Фридрихсбург были найдены несколько старых пушек, которые привезли в Пиллау и установили у памятника «Великому курфюрсту».
Печальна была судьба отца-основателя Бранденбурско-Прусского флота. После наследования престола Фридрихом III, Рауле попал под налоговые проверки, его обвинили в неуплате в казну огромных сумм (более 450 000 талеров), посадили в тюрьму и конфисковали имущество. За время заключение, жена и дочь ушли в мир иной, сам же Беньямин скончался в нищете в 1707 году.
Отметим, что история с созданием военного и торгового флота серьёзно изменила жизнь Пиллау – именно после этого он становится одним из важнейших портовых городов Пруссии и будущей военно-морской базой. Жители Пиллау это понимали, поэтому потребовали от магистрата увековечить имя основателя флота - так появилась Рауле-штрассе.