История "жилетных" пистолетов без Джона Браунинга была бы неполной (да если бы только их, в самом деле). Впрочем, сегодня стоит вспомнить уже прямых продолжателей его дела.
Итак, после отъезда столь плодотворного мормонского дедушки в Бельгию он не разрывал связи и с родиной. По его инициативе было предложено следующее разделение рынков: оружие под марками FN и Browning остается в Старом Свете, а американские компании, если пожелают приобрести какой-либо патент Браунинга, пускай не вылезают со сделанным по нему оружием из Нового Света. Так, собственно, ружье Browning Auto 5 в США превратилось в Remington Model 11, а классический жилетный пистолет Colt Vest Pocket 1908 года стал прямым продолжением конструкции FN Model 1906.
К 1920-м, однако, популярность пистолетика стала падать. Сказывалось то, что в Европе одни только немцы выпускали множество "жилетников" - от вполне самостоятельных конструкций того же "Вальтера" до прямых клонов. Про испанцев, которые в то время, казалось, клепали оружие всем Эйбаром, вообще не заморачиваясь патентами, и вовсе промолчим - да чего уж, даже в самой Бельгии местные фирмочки не стеснялись подделывать "Браунинги". Проще говоря, рынок был уже переполнен - а для пистолетика, который носят с собой в надежде никогда не воспользоваться, вопрос цены для многих потенциальных покупателей был немаловажным. Настоящие же пистолеты производства FN Herstal при неоспоримом качестве изготовления низкой ценой на фоне конкурентов не блистали.
Уже после смерти Джона Браунинга в 1926 году занявший пост главного конструктора Fabrique Nationale Дьедонне Сэв принял решение сделать конструкцию "жилетника" авторства своего предшественника проще и технологичнее, что позволило бы без потерь качества закрепиться в более востребованном на рынке ценовом сегменте. Забегая вперед, скажем, что идея эта прекрасно оправдалась - хотя и изначальная конструкция выпускалась еще долго, цифры говорят сами за себя - так, в 1939 году было выпущено всего 5500 пистолетов модели 1906 года, а пистолетов, доработанных Сэвом - более 50 тысяч.
Первый прототип был готов уже в 1927 году, однако с выпуском фирма задержалась до 1931 года из-за финансового кризиса - тот хоть и начался на Уолл-Стрит, но ударил и по Европе. Бытует легенда, что в преимущественно франкоязычном Эрстале пистолетик изначально получил неофициальное название "Le Bébé" ("ребенок"), в итоге трансформировавшееся уже в англоязычное "Baby", а затем и "Baby Browning" (во многом благодаря объемам экспорта в США после прекращения действия неофициального соглашения о разделе рынков). Однако на самом деле фирма с самого начала серийного выпуска маркировала и рекламировала пистолет именно на английском, хотя остальные клейма на пистолетах для европейского рынка были франкоязычными, кроме упоминания патента Браунинга (Fabrique Nationale d'Armes de Guerre Herstal Belgique Browning's Patent Depose).
Пистолет, сохранив основные принципы конструкции, заложенные Браунингом (свободный затвор, фиксация ствола гребнями на рамке, ударниковый УСМ), стал компактнее и легче, что хорошо видно, если положить один пистолет на другой. Ни длина ствола в 54 мм, ни емкость 6-зарядного магазина не изменились - но пистолет сбросил вес с 340 до 275 граммов, а длину - на сантиметр.
Пистолет лишился автоматического предохранителя в тыльнике рукоятки и ручной затворной задержки. Ручной предохранитель, физически оставшись на том же месте, за счет удлиненного флажка, проходившего под накладкой рукояти, стал управляться удобнее.
Хотя его продажи стабильно росли до самой Второй мировой, с началом немецкой оккупации Бельгии производство пистолета фактически остановили. Всего за время оккупации было сделано 129 пистолетов в "подарочном" исполнении. Заново "в серию" он пошел только в 1946 году.
А дальше дело отца блестяще продолжил сын, причем началось все с сущей мелочи. Вэл Аллен Браунинг, вернувшийся после войны в Бельгию (с 1935 года он жил с женой и детьми в США), включился в восстановление прославленной марки собственной фамилии (причем так успешно, что уже в 1955 году получил из королевских рук рыцарский орден Леопольда за вклад в оружейное искусство, как и Джон Браунинг в 1914 году).
Осенью 1952 года он заказал на FN обычный "Бэби-Браунинг" с небольшим пожеланием - без надписей на накладках рукояти и единственным клеймом "Browning". Как он сам потом вспоминал, рассказывая об этом оружейному историку и одному из основателей Brownings Collectors Association, полковнику Бетцу - "просто чтобы что-то было в кармане". И вот тут его и осенило, как говорится.
В руке Вэла Браунинга лежал маленький и отлично сделанный пистолетик... который с учетом курса валют мог бы иметь очень выгодную по меркам США цену (в отличие от только восстанавливавшей экономику после войны Европы). Тот самый пистолетик с серийным номером 104102 стал первым "Браунингом" этой модели в США - а уже на следующий год Fabrique Nationale начинает отгружать пистолеты для зарегистрированной в Штатах фирмы Browning Arms Co.
Здесь, кстати, их изначально называли просто "Browning .25 Automatic Pistol", безо всяких добавок "Baby". С 1954 года начала продаваться и версия Lightweight с легкосплавной, а не стальной рамкой. Плюс к этому появилось "люксовое" исполнение с ручной гравировкой.
И что тут сказать - пистолетики действительно поперли в продажах. С 1953 года по 1968 в США продали более 550000 жилетных "Браунингов": в среднем каждый день за эти 15 лет из магазинов по всей стране выходило 100 новоиспеченных владельцев. Европе такое и не снилось - там к этой цифре не приблизились даже в 1983 году (но об этом чуть позже).
Но 1968 год, когда был принят приснопамятный Gun Control Act, поставил точку. "Бэби-Браунинги" попали под однозначный запрет импорта в США. С этого момента начался расцвет местных "жилетников" подчас одноразовейшего качества - о чем на канале за годы его существования писалось не раз. В Европе же производство "Бэби-Браунингов", только со стандартной стальной рамкой, было в 1979 году перенесено во Францию, на завод Manufacture d’Armes de Bayonne, принадлежавший FN Herstal. Однако, конечно, их время уже уходило: в 1983 году, вместе с закрытием завода MAB, закончилась и их история на отметке в 527482 штуки.
Но тут на сцене возникла фирма Precision Small Parts из Шарлоттсвилля, штат Вирджиния. Она предложила FN Herstal выкупить все права на производство, оснастку и оставшийся задел запчастей, кроме рамок (те должны были изготавливаться в США, чтобы оружие считалось не импортированным, а "сделанным в Америке"). По итоговому соглашению американцы должны были для внутреннего рынка выпускать пистолеты под своей маркой, для экспорта же в другие страны использовать стандартную маркировку Browning.
В 1990-е, после смены владельца и переезда, фирма была переименована в Precision Small Arms и возобновила выпуск пистолета уже как PSA-25. По сей день они изготавливаются уже на станках с ЧПУ во множестве исполнений (из нержавейки, с легкосплавной рамкой, в цветной калке...) - и PSA остается единственной в США производственной (а не торговой) фирмой, имеющей лицензию на использование марки Browning.