Он перешел и попал в настоящую беду; я имею в виду Джека Николсона, сияющего неприятностями. И когда он сказал "сумасшедший", я услышал шепот на ухо — ты НЕ опытный психолог. Да, за пределами моих возможностей помочь, далеко за пределами.

Тем не менее, я рос со своим младшим братом; Я заботился о нем всю среднюю школу. Наш отец работал на фабрике в две смены, а мама умерла, когда мы оба были детьми. Так что это зависело от меня, сказал папа, когда его не было рядом, что было всегда. Это были мелочи, которые я запомнил больше, чем плохие вещи: приготовление Джеймсом блинчиков с черничным сиропом, упаковка его ланча с Человеком-пауком, доставка его в школу. Держись, малыш. Но эта кошачья штука? Лучшим подходом было действовать осторожно.

И теперь в бруклинской квартире появились тревожные признаки. Тарелки, сложенные в кучу, на самом деле были покрыты коркой, одежда валялась на полу, а стены были голыми. Окно (только одно) было закрыто чем-то похожим на толиевую бумагу. Когда наступила ночь, я понял почему — мотель напротив мигал ‘ВАКАНСИЯ’ красными буквами, в комнате пульсировало розовое свечение. Да. действуй осторожно.

Поэтому я сказал: “Я не думаю, что ты совсем сумасшедший. Что вообще значит "сумасшедший", Джеймс? Я думаю, что тебе нужно кое с кем повидаться ”.

Джеймс не дал мне ответа. Он поднялся с грязной белой простыни, покрывавшей диван, прошел на кухню и открыл холодильник. Белый внутренний свет вылился наружу, его лицо ничего не выражало. Он был высоким мужчиной, мощного телосложения. А затем, увидев, как напрягаются мышцы его рук, когда он пьет из пакета молока, а мышцы шеи напрягаются с каждым глотком, я вспомнил, как он двигался, когда мы были маленькими. Грациозно. Спортсмен. Он допил, картонную коробку бросил в раковину.

И что именно было с кошками? Он никогда мне этого не рассказывал. Уклонился от вопроса. Четыре, нет, шесть: один на диване, это был сиамец, раскинувший все четыре лапы (как они это вообще делают?), полосатый кот у окна, игнорирующий меня, похожий на львенка, пушистый серый у двери, отвратительно ухаживающий, черный в литровой коробке сего (почему его?) спина выгнулась дугой. Волоски на моих руках защекотали.

Я не знал, что у моего брата есть домашние животные, и теперь, кем он был, не кошатницей, а кошатником? а домовладелец? Они вообще разрешают домашних животных? Рыжий с белым ромбом на груди потерся о мою правую ногу, когда она двигалась против меня, прошла мимо, затем повернулась и снова двинулась к моей ноге.

Мой брат вернулся к концу дивана и сел на подлокотник. Он выглядел так же, как тогда, когда мы были детьми; время, когда он признался в краже всех рождественских елочных гирлянд по соседству; просто шутка, но полиция привела его домой. У него был взгляд ‘я виновен, и никто, кроме тебя, этого не знает, и особенно не говори папе’.

Он сказал: “Я пошел к этой женщине год назад, когда все это началось. Она сказала мне, что у меня депрессия. Но я не чувствую себя подавленным ”.

Лучше всего выложить это на стол, подумал я в то время. “Но Джеймс. Давай будем настоящими. Какие-то метаморфозы? Повторяю, ты не превращаетесь в какую-то кошку. Это смешно ”.

“Я все же”.

Итак, теперь мой брат сказал мне, что он превращается в кота. И этот запах! Кислый, теплый, проникающий запах песка, смешанного с мочой. Он действительно выглядел усталым. Действительно устал. Мешки под глазами, белая бледность кожи. Может быть, лучше оставить это до утра. Я отведу его на завтрак. Нет, встань пораньше, убери кухню, сходи за яйцами и приготовлениями и принеси их обратно. Как я делал, когда мы были детьми. Как это происходит? Все выглядит лучше, если хорошо выспаться ночью. “Уже поздно. Мы можем поговорить об этом завтра ”.

Он согласно кивнул. Я мало что знал. “У тебя есть диван. Я принесу тебе одеяло ”.

“Спасибо, брат”, - сказал я, думая, что мы могли бы вернуться к тому, чтобы быть просто братьями, когда мы оба были в здравом уме.

Джеймс принес одеяло и подушку для дивана.

“Как насчет того, чтобы позавтракать завтра? Я испеку тебе блинчики, как раньше ”.

“Конечно. Тогда доброе утро.”

Я застелил постель на диване, разделся, взял подушку, которую он мне дал, понюхал ее, положил обратно на пол, затем закатал джинсы, чтобы положить на них голову. ДА. Завтра мы с этим разберемся. Когда я устроился, полосатый кот прыгнул мне на ноги и свернулся калачиком. Должно быть, нравится тепло.Серый кот, которого я раньше не видел, отдыхал на спинке дивана, другой на подлокотнике, третий лежал под кофейным столиком. Кошки. Кто бы мог подумать, что мой брат будет кошатником? Я задремал.

***

Я проснулся в два пятнадцать. Спускаясь по коридору, чтобы воспользоваться ванной, я увидел, что дверь в спальню моего брата едва приоткрыта. На его столе светился монитор компьютера; его темная спина была согнута в кресле. Играете в компьютерные игры посреди ночи? Я заглянул в дверь с облупленной краской; на самом деле это не мое дело, и я был осторожен, чтобы не толкнуть дверь.

Что это, ребенок Розмари? Он был за своим компьютером; свет не горел, но одна свеча горела с воском, наваленным на стол, только свет экрана и одна свеча, мерцающая в тусклом свете. Он был в наушниках, но то, что я увидел его в капюшоне, вызвало у меня тревогу "о-о-о". На нем был блестящий черный капюшон, натянутый на голову, как дождевик. Края с каждой стороны указывали вверх над его ушами — и он смотрел на экран с низким горловым гудением. Я мог видеть, что он был на зуме или что-то в этом роде. На него смотрели шесть экранов, шесть капюшонов с лицами под ними, шесть пар глаз в отражении их монитора, выглядывающих белыми из-под капюшонов. Может быть, это компьютерная игра, я думал, надеялся, сомневался. Принесите это за завтраком. Действуйте осторожно. Я отступил от двери и чуть не упал, кошка подставила мне подножку между ног. Быстрое мяуканье, и он ушел. Это вышло из-под контроля. Завтра. Завтра нам нужно поговорить.

Меня разбудили волоски, они касались моих губ, ощетинивались, подергивались. Я открыл глаза, и на меня посмотрели два злобно-зеленых шара, так близко, что я мог видеть кровоточащие вены, дикие глаза над мордой, обнюхивающие мое лицо, морщащийся нос, комната мерцает в розовом свете. Мой локоть ударил, рефлекторная реакция, и я отбросил кошку, смертельный удар, подбросив ее в воздух. Он приземлился на лапы, повернулся назад, присел, шерсть на спине встала дыбом, острые белые зубы в оскаленной пасти, низкое рычание. Коготь скользнул по моему лицу, в грудь ударила тяжесть, когти скользнули по животу. Я чувствовал, как теплая кровь стекает по моей грудной клетке. Когда я поднялся, полный сил, в паническом крике (кто бы этого не сделал?) темная фигура упала на меня, прижав мои руки к дивану. Прямо передо мной было бело-серое потное лицо Джеймса, его чесночный запах, мертвые глаза. Без всякой причины я на секунду вспомнил, как мы были детьми, когда он был достаточно большим, чтобы прижать меня ногами к моим рукам, позволяя его слюне медленно капать мне на лоб, рот, позволяя каплям колебаться, а затем падать одна за другой, не торопясь. Братья.

Но это было по-другому. Это было не время для игр. Рядом с ним присел самый большой черный кот, которого я когда-либо видел, шесть футов с небольшим. Конечно, я знаю, что вы спрашиваете. Шесть футов? Может быть, к тому времени я уже был не в себе. Может быть. Джеймс положил раскрытую ладонь мне на лоб и удержал мою голову ровно, его локоть сильно уперся мне в плечо. Огромный кот наклонился; меня поразил отвратительный запах протухшего молока. Я подавился. Морда приблизилась; Джеймс держал крепче. Из горла черной морды исходил вибрирующий гул, усиливающийся, ноздри раздувались от возбуждения. А потом это был просто кот. Я размахивал ногами, пытался изогнуться спиралью и мог сказать, что пинал кошек. Я чувствовал тела, они отпрыгивали назад, впиваясь когтями в мои голые икры, бедра. Я чувствовал запах лихорадки, гнилой влажной гнили джунглей. Тогда вокруг меня были кошки, которые яростно визжали, словно сражаясь за свежее мясо. А затем спутанный, дрожащий, слизистый мех оказался у меня во рту, вокруг рта, и давил все туже и туже, глухой хрипящий звук, когда я понял, что воздух высасывается из моих легких. Я кашлял, задыхался, пытался отдышаться. Но не было дыхания, и меня крепко держали. Я попытался втянуть воздух, но сила вытягивала, вытягивала из моих легких. Я знаю, что потерял сознание. Я думал, что меня больше нет, и, честно говоря, приветствовал это.

***

Когда я проснулся, было уже светло. С окна была снята толяная бумага, и внутрь лился солнечный свет. Я лежал на диване, а Джеймс сидел рядом и аккуратно промокал следы когтей на моем теле салфеткой. Он окунул окровавленную ткань в воду, отжал, прополоскал, еще немного протер.

“Некоторым из них, возможно, потребуется наложить швы”, - сказал он. “Давайте просто приложим к ним компресс и понаблюдаем день или два”. Он бросил мне на грудь белую тряпку. Две кошки на дальнем конце дивана, серая и черная, уставились на меня медленно моргающими глазами.

Я попытался встать. Джеймс быстро поднял указательный палец и указал вверх, как бы говоря быстрое "нет, нет’. Я старался усерднее, и меня охватило чувство пустоты в груди. На секунду я не мог набрать воздуха. Затем это ослабло.

“Давайте не будем резвиться”, - сказал Джеймс. “Нет, пока мы не поймем тебя и меня”.

Когда он сказал "ты и я", он быстро взглянул на меня, как будто ему было больно смотреть мне в глаза. Это было достаточно долго, и мне не нужна была степень по психологии. Джеймс, которого я знал, брат, которого я вырастил, невинный ребенок, который украл рождественские украшения, исчез. На его месте была эта штука. Или, может быть, я сошел с ума? Если бы я не был сумасшедшим, почему я не мог просто встать и уйти? Почему, всего лишь подняв палец, он мог высосать воздух из моих легких? Я долго думал об этом ”.

Джеймс наклонился и понюхал мои уши. Он прошептал: “Так что же кошатники вроде вас делают с кошками?”

“Я не знаю, Джеймс, что они делают?” Я был измотан.

“Меня зовут Джеймси. Зовите меня Джеймси. Кошатники заботятся о кошках, вот что они делают. И ты будешь заботиться обо мне ”.

Джеймс вручил мне ванильную папку со всеми вещами. "Вот все, что нужно моей кошке". Он открыл файл, как свой рождественский список, когда мы были детьми. "Для меня и моих друзей: синие, а не белые клубки пряжи, подарочная коробка для весенних игрушек и корзинка с угощениями, а здесь - именно та марка молока, которая нам нужна. У нас непереносимость лактозы. Ну, это все там. Мои банковские и маршрутные номера и еженедельные суммы чека. Да, все это там.”

“А что, если я не хочу?” Мой сундук был опустошен. Я подавился. Я боролся за воздух, как будто меня подвешивали на веревке. Затем все стихло.

Откуда ни возьмись, серый кот прыгнул мне на грудь с недоеденной дохлой мышью в зубах, запах кислый, горький, гнилостный.

“О, Томми любит тебя! Он принес тебе подарок. Он такой гордый. Ты должны быть польщены ”. Кот уронил мне на шею дохлую мышь. Было мокро. “Итак, чего не делают кошки? Это простой ответ ”.

“Я не знаю. Ты скажи мне.” Что-то рухнуло у меня в голове. Я просто отпустил, согласился с тем, что он хотел. В какой-то момент вы знаете, кто вы. В тот момент, прямо тогда, я понял, кто я такой. Человек-кошка.

Джеймс взял тони и погладил его по голове между ушами. “Они не работают. Они лежат на солнце, они едят, они испражняются, они портят ваш диван своими царапинами. Но чего они не делают, так это работают. Для этого у нас есть люди-кошки. А ТЫ любитель кошек. Когда вы вернетесь из магазина, наведите порядок в доме, выбросьте мусор, знаете ли. Обратите особое внимание на комочки шерсти под раковиной в ванной, которые я заметил. Не беспокойте меня. Я буду дремать на крыше на солнышке ”.