Алекс вышел из леса, но облегчение длилось недолго. Дорога, знакомая до каждой кочки, теперь изгибалась странными зигзагами. Ветер стих, и тишина сгустилась, как тогда под соснами. Он ускорил шаг, но тени от придорожных камней потянулись за ним, длинные и цепкие.
Первым тревогу забил компас — стрелка металась, будто земля под ногами вращалась. Потом исчезли птицы. Даже шорох листьев под ботинками пропал, словно звук выключили. Алекс достал телефон — экран мерцал, показывая искаженные цифры: *00:00*. Батарея была полной минуту назад.
Он свернул к реке, чтобы сориентироваться по течению, но вода стояла неподвижно, как зеркало. В отражении за его спиной маячили силуэты — те самые, из леса. Когда он обернулся, там никого не было.
«Невидимая преграда снова?» — подумал он, но стукнувшись лбом о воздух, понял: хуже. Дорога домой превратилась в ловушку без стен. Каждый шаг вперед отбрасывал его назад, будто пространство сжималось. Он бежал, спотыкаясь о собственные следы, уже вытоптанные в пыли.
К полуночи Алекс увидел огни своего поселка. Окна дома светились теплым желтым, но чем ближе он подходил, тем сильнее здание «таяло», как мираж. Отчаявшись, он закричал, и эхо вернулось шепотом: *«Ты забыл нас»*.
Из тумана вышла лиса — та самая, с перевязанной лапой. За ней маячили тени срубленных деревьев, их стволы сочились смолой, словно слезами.
«Я же извинился!» — крикнул Алекс.
Лиса тронула носом его руку. Внезапно он ощутил жгучую боль — на ладони проступили слова, выжженные невидимым пером: *«Искупи»*.
Тень сосны указала на реку. Алекс подошел и увидел в воде лицо старика — лесника, которого он когда-то обманул, присвоив деньги за охрану рощи. За ним мелькнули другие: девушка, брошенная им в городе, друг, преданный из-за глупой ссоры...
«Они часть твоей клетки», — прошептала лиса. — «Ты вышел из леса, но взял тюрьму с собой».
Алекс рухнул на колени. Теперь он понял: невидимая преграда — это его неотпущенные грехи. Они копались в нем годами, а лес лишь стал зеркалом.
Он достал нож, вырезал на камне у реки: *«Простите»* — и положил рядом все деньги из кошелька. Для лесника. Потом сорвал с шеи цепь с подвеской — подарок той девушки — и бросил в воду. Шагнул вперед — на этот раз огни поселка не растаяли.
Но когда он дошел до порога, лиса тихо тронула его ногу.
«Ты вернешься, — сказали ее глаза. — Искупление — не один шаг».
Дверь захлопнулась. Ветер наконец зашелестел листьями, а в далеком лесу треснул еще один камень.