— Когда деньги вернете? — Руслана скрестила руки на груди и прищурилась.
— Какие деньги? — Мальвина Ивановна округлила глаза с таким искренним недоумением, что хоть в театр ставь. — Ты мне ничего не давала!
Глядела она при этом хитро, с вызовом, словно говоря: «Ну-ка, докажи, что я у тебя что-то брала». И Руслана, конечно, доказать ничего не могла. А ведь стоило ей только рот раскрыть, как свекровь уже сделала невинные глаза и приготовилась защищать свою репутацию.
Отношения между Русланой и Мальвиной Ивановной с самого начала были... скажем так, прохладными. Нет, конечно, никто друг друга сковородками не бил, но и душевных посиделок с пирогами не случалось. Свекровь с первых же дней заявила права на контроль над молодой семьей и каждые выходные приходила с инспекцией. Однажды даже с ватной палочкой под кровать залезла — настоящая детективная экспертиза на чистоту. И, найдя там пылинку, с торжествующим видом протянула улику Руслане:
— Думаешь, тряпкой по верхам махнула — и никто грязи не заметит?
В тот момент у Русланы, обычно терпеливой и неконфликтной, что-то щелкнуло. В следующую минуту сумка и обувь Мальвины Ивановны оказались на лестничной площадке, а следом раздалось категоричное:
— Ключи на стол. И без звонка не приходите!
Свекровь, естественно, устроила сыну спектакль в духе «на колени поставили бедную мать». Но Матвея и самого достали внезапные проверки, поэтому он неожиданно для всех встал на сторону жены.
Мальвина Ивановна, затаив обиду, на время исчезла с горизонта, зато финансовую помощь от сына получала стабильно, хотя в ее доме был вполне работоспособный супруг. Мирное сосуществование установилось — натянутое, но терпимое.
Поэтому, когда свекровь вдруг, словно ни в чем не бывало, подошла к Руслане и шепотом попросила:
— Дай в долг. На ремонт немного не хватило. Через два месяца верну...
Руслана удивилась. Не потому, что свекрови денег не хватило — всякое бывает, а потому, что та подошла к вопросу как-то уж слишком... конспиративно. Подловила невестку на кухне, когда муж и сын были в гостиной, говорила заговорщицким шепотом, словно дело касалось не ремонта, а какой-нибудь финансовой махинации.
— Хочу мужу сюрприз сделать, — доверительно зашептала Мальвина Ивановна, — он как раз в командировку уезжает. Вернется — а у нас тут красота!
— Надо бы с Матвеем посоветоваться… — протянула Руслана, подозрительно щурясь.
— Да я уже говорила с ним! Он не против! — поспешно заверила свекровь. — Просто у него сейчас свободных денег нет: машину обновил, страховка, то-се…
Руслана смотрела, как Мальвина Ивановна разливается соловьем, как заглядывает ей в глаза с невинным выражением лица, и сама не поняла, как в итоге согласилась. Отдала свекрови всю сумму, которую копила на отпуск. Ну как отказать? Тем более, Мальвина Ивановна обещала вернуть деньги через два месяца.
«Ну, не обманет же. Я ведь жена её сына, по-хорошему, это и деньги Матвея тоже», — пыталась успокоить себя Руслана. — «Да и вообще, какая мать пойдет против родного ребенка?»
Однако это сладкое убеждение дало трещину в тот момент, когда Матвей, листая телефон, с досадой воскликнул:
— Ну мать! Опять новую дурь придумала!
— Это ты о чем? — насторожилась Руслана.
— Да у нее с Серафимой Потаповной негласное соревнование, кто из них круче, — вздохнул Матвей. — То сумки брендовые покупали и мерились, у кого дороже, то на английский ходили, и не просто на курсы, а с персональным репетитором-носителем. Теперь вот новая забава — кто лучше розы вырастит. Мать перекопала весь участок, набрала каких-то элитных кустов… вот, смотри.
Он показал в телефоне фото шикарных роз, но Руслана не оценила их красоты. В голове у неё бился один-единственный вывод: «Так вот, на что ушли мои деньги…»
А Матвей продолжал:
— Отец уже запретил ей эти соревнования, но ей что в лоб, что по лбу. Сначала деньги тратит как не в себя, потом бросает. По-английски ни слова сказать не может, сумки где-то валяются. Увидишь, и розы скоро на помойке окажутся. Раньше она у знакомых занимала, отец потом долги покрывал. Не знаю, где теперь достала…
Вот он, идеальный момент признаться: «Деньги на эти кусты дала простофиля, которая не была в курсе свекровиных причуд».
Руслану захлестнуло стыдливое возмущение: как же так, попалась, как наивный карась на червячка! Повелась на эти жалостливые глазки, проникновенный голос, а в итоге оказалась в дураках. Она выскользнула из комнаты, заперлась в ванной — лишь бы муж ничего не услышал, — и набрала номер свекрови.
— Мальвина Ивановна, мне срочно понадобились деньги, сможете вернуть сегодня? — стараясь говорить ровно, спросила она.
— Какие деньги? С какой стати я тебе что-то должна?! — возмутилась свекровь так натурально, что Руслана даже засомневалась: а не приснился ли ей весь этот разговор о займе?
— Я имею в виду ту сумму, которую дала вам на ремонт квартиры, — терпеливо пояснила она. — Вы брали их, чтобы сделать сюрприз Макару Кузьмичу.
— Да ну тебя! — фыркнула Мальвина Ивановна. — Нет у меня никакого ремонта и никакой командировки! Ты бредишь, что ли? Больше меня не беспокой!
Трубка замолчала. Руслана недоверчиво уставилась на экран, словно тот мог вернуть украденные деньги. А потом её накрыло бешенство, и она, забыв обо всём, понеслась к свекрови.
Но Мальвина Ивановна, будто предчувствуя бурю, даже порог ей не переступила. Встала в дверном проеме, руки на груди скрестила, взгляд победный:
— Ты мне никаких денег не давала, а раз так — ничего я тебе не должна. Можешь доказать обратное? Нет? Ну и не выдумывай!
Руслана смотрела в эти нагло-насмешливые глаза и чувствовала, как у неё внутри поднимается волна ярости. Действительно, доказательств у неё не было. Свекровь ведь сама настояла, чтобы деньги отдали наличными:
— Так надёжнее, — приговаривала она тогда. — А то, если на карте будут, я их по мелочам растрачу.
И вот теперь стало ясно: никакой это не случайность. Всё было продумано заранее. Специально, чтобы «концы в воду».
Мальвина Ивановна захлопнула дверь так бодро, будто за ней лично гналась налоговая.
— Раз всё выяснили, иди отсюда! У меня дел по горло, не все, знаешь ли, могут среди бела дня на такси разъезжать! — бросила она напоследок.
Руслана вяло удивилась: «Надо же, ещё и заметила, как я приехала».
Она развернулась и пошла к воротам. На глаза попались те самые розы — шикарные, ухоженные, цветущие так, будто сами знали, какие они дорогие. Даже Руслане, которая в растениях понимала примерно столько же, сколько её свекровь в честности, пришлось признать: смотрятся эффектно.
«Ну точно выиграет у своей Серафимы Потаповны, порадуется… а я так и останусь с носом», — с досадой подумала она.
И тут её накрыла волна чистого, первобытного злорадства. Не раздумывая, она подскочила к ближайшему кусту и с силой отломила самую пышную, самую роскошную розу. Торчащий из центра обломок ветки выглядел так жалко и нелепо, что Руслана даже почувствовала облегчение. Хоть каплю справедливости в этот мир внесла.
Сознаться мужу? Ни за что. Особенно после того, как услышала разговор Матвея со свёкром.
Макар Кузьмич кипел возмущением:
— Ну что за баба, а? Участок под эти розы переделала, а ухаживать за ними кому? Конечно, мне! Зато когда я хотел мангал поставить, то сразу — ой, мы не миллионеры, ой, места нет, испортишь только всё! Я уж и денег ей выдавать перестал, но всё равно где-то выкрутилась, накупила!
Руслана тут же повернулась к мужу с укором:
— Почему ты мне не сказал, что у твоей мамы такие... хм... слабости?
— А тебе-то какая разница? Твой кошелёк в безопасности, — удивился Матвей.
Руслана прикусила язык. Сколько было моментов признаться! Но чем дальше, тем глупее звучало бы её «кстати, твоя мама меня кинула». Да и видеть разочарование на лицах Матвея и Макара Кузьмича совершенно не хотелось.
«Но и спустить Мальвине Ивановне это я тоже не смогу», — твёрдо решила она.
Свекровь, кажется, напрочь забыла, как ловко обвела невестку вокруг пальца, и теперь вовсю упивалась своим нелепым соревнованием с подругой. Стоило Руслане и Матвею переступить порог, как Мальвина Ивановна тут же потащила их в сад – хвастаться своими розами.
– Скоро Серафима Потаповна приедет, вот обзавидуется! – довольно протянула она. – У нее-то розочки так себе…
Глаза свекрови мечтательно устремились вдаль, будто уже видела перед собой подругу с искусственной улыбкой и завистливым блеском в глазах.
«И даже не вспомнит, что ради этого шоу обобрала меня, фактически стащила деньги у собственного сына», – с горечью подумала Руслана. – «Ну ладно, раз так, устрою я твоим розочкам витаминную терапию…»
Вечером, пока все залипали в телевизор, Руслана тихонько выскользнула на улицу, нащупала в подсобке какую-то подозрительную жидкость – не глядя, но с верой в результат – и щедро окропила корни кустов.
Всю неделю, что они гостили у родителей Матвея, Руслана прилежно подкармливала розочки, и вскоре те начали увядать, будто им стали сниться плохие сны. Мальвина Ивановна ходила вокруг, как громовая туча, пыталась спасти цветы, подбадривала, чуть ли не стихи им читала.
– Да что ж такое?! – воскликнула она однажды, в панике разглядывая пожелтевший куст.
– Может, садоводство – это просто не ваше? – невинно предположила Руслана, едва сдерживая улыбку.
Свекровь метнула в нее испепеляющий взгляд, но невестка уже смотрела в сторону, будто тут совершенно ни при чем. Однако кое-кто был повнимательнее.
Поздним вечером, отправившись в ту же самую подсобку, Руслана чуть не врезалась в Макара Кузьмича. Свекор молча оглядел ее пунцовые щеки, перевел взгляд на бутылку в руках и с нажимом сказал:
– Думал, кто у меня тут хозяйничает… Я о тебе был лучшего мнения. Мальвина в эти розы душу вложила, теперь ночами спать не может.
«Ну, терять мне уже нечего», – промелькнуло у Русланы в голове.
И прежде чем здравый смысл успел ее остановить, она выпалила:
– Лучше бы она переживала, какая она лгунья и лицемерка!
Макар Кузьмич прищурился. Он явно не ожидал, что скромная, воспитанная Руслана вот так, в лоб, назовёт его жену вруньей.
— Ты, это... Ты о чём вообще? — насторожился он.
— О том, как ваша супруга меня нагло обобрала, — Руслана уже не могла остановиться, да и не хотела. — Попросила в долг на ремонт, которого и в помине не было, и всё потратила на свои розочки!
Свёкор молча перевёл взгляд на подсыхающие кусты, потом снова посмотрел на флакон в руках невестки.
— Так вот почему они зачахли... — пробормотал он, будто осознавая что-то важное.
Руслана скрестила руки на груди.
— Я ничего не говорила Матвею, потому что знала, что ему будет неприятно. Но вашей жене — всё равно. Ни капли совести. Зато розочки ей подавай!
Макар Кузьмич молчал. Вид у него был такой, словно он заварил чай, а потом понял, что забыл вынуть пакетик.
— Ну-у, — протянул он. — Я-то думал, они от жары загнулись...
Руслана усмехнулась:
— Жара тут ни при чём.
— Ну, теперь хоть понятно, чего она так бьётся, — свёкор задумчиво почесал подбородок. — Ладно, давай так... Мы с тобой квиты. Ты её розы угробила, она тебя на деньги развела.
— Квиты? — фыркнула Руслана. — Это мне ещё вас благодарить, что ли?
— Благодарить не надо, но и раздувать из этого пожар тоже не стоит, — твёрдо сказал Макар Кузьмич. — В следующий раз, если моя жена тебя на деньги разведёт, неси ко мне. Я разберусь. А химией мне тут не поливай, ладно?
Руслана хотела возразить, но вдруг поняла, что злость немного поутихла. И правда, розы погибли, деньги не вернуть, зато теперь свёкор знал, что его жена — та ещё интриганка.
«Это даже лучше, чем просто вернуть деньги», — подумала она и кивнула:
— Ладно. Больше поливать ничего не буду.
— Вот и славно, — одобрительно сказал Макар Кузьмич.
А потом добавил, словно невзначай:
— А если твоя свекровь опять за своё возьмётся... ну, скажем, новую причуду заведёт, ты мне сразу скажи. Вместе поржём.
Свекор не сводил с Русланы внимательного взгляда. Казалось, он видел ее насквозь – и краснеющие щеки, и сжатые кулаки, и этот злосчастный пузырек в руке.
Макар Кузьмич нахмурился, вздохнул и произнес с неожиданной твердостью:
– На зло отвечать злом – дело неблагодарное. В такой войне победителей не бывает, только два дурака. Так что не надо мне тут самосуд устраивать. А с Мальвиной я сам разберусь, она совсем заигралась в свои чемпионаты по тщеславию. Есть у меня одна идейка…
Он прищурился, словно обдумывал что-то коварное, и добавил:
– Ты только подыгрывай.
Руслана не сразу ответила, но по губам свекра скользнула хитрая улыбка, и ей вдруг стало интересно – что же он задумал?
К приезду Серафимы Потаповны розы Мальвины Ивановны чудом оклемались. Пусть не такие пышные, как прежде, но вполне достойные – не стыдно показать. Гостья изо всех сил цедила комплименты сквозь зубы, а свекровь сияла от удовольствия.
«Сима злющая – значит, проиграла», – довольно отметила про себя Мальвина Ивановна.
Хорошее настроение не покинуло ее и за ужином, который, к слову, готовила Руслана. Свекрови, ясное дело, было не до кухни – весь день проползала на карачках, наводя последний лоск на свои драгоценные кусты перед приездом подруги.
Стоило Серафиме Потаповне похвалить жаркое, как Макар Кузьмич подал голос:
– Ну, твоя-то невестка, наверное, повкуснее готовит? Она ведь у тебя повар в ресторане.
Серафима Потаповна, едва пережившая поражение в розовой битве, тут же ухватилась за возможность взять реванш:
– Еще как! У нас ужины из десяти блюд, и все высшего класса – будто в пятизвездочном ресторане побывала.
Мальвина Ивановна, разумеется, в долгу не осталась:
– Да не в вычурности счастье! Домашняя еда куда лучше! Какие у Русланы блинчики с мясом… Пальчики оближешь!
Так за столом завязалась настоящая словесная дуэль. Подруги азартно нахваливали своих невесток, будто участвовали в чемпионате по семейному пиару. Руслана, едва сдерживая ухмылку, слушала, какой она кулинар от Бога, хозяйка на зависть всем и вообще лучшая невестка на свете. Забавно, но за все пять лет брака Мальвина Ивановна ни разу не говорила ей ничего подобного.
Макар Кузьмич перехватил взгляд невестки, хитро подмигнул и с невинным видом спросил у гостьи:
– Ну, раз такая хорошая, наверное, и бережешь ее как зеницу ока?
– Конечно! – тут же клюнула Серафима Потаповна. – Вот недавно косметику ей дорогущую подарила, пусть красуется.
Мальвина Ивановна фыркнула, не собираясь уступать:
– А я вот Руслане машину купила!
В этот момент еле сдержали улыбки все – и Руслана, и Матвей, и свекор. Машину-то в самом начале брака купили на деньги Макара Кузьмича, да и долг давно вернули.
Руслана уже уловила хитрый замысел свекра, дождалась удобного момента и невинно добавила:
– Так здорово, когда свекровь заботится! Вы же, Мальвина Ивановна, Сереже с его невестой целый отпуск оплатили? В Таиланде они отдыхали, кажется? А мы с Матвеем давно мечтаем на Мальдивы съездить… Я даже коплю, но все никак нужную сумму не соберу. Знаете, Мальдивы-то подороже будут…
– Ну что ж, молодёжи помочь — это святое. Пусть мир увидят, не чужие же люди, да и невестку как дочку люблю, – с выражением ответила Серафима Потаповна, украдкой поглядывая на подругу.
– Ох, какая же ваша невестка счастливая! – восхищённо выдохнула Руслана, глядя на мужа, который не скрывал недоумения.
Матвей явно собирался поставить жену на место, чтобы она не увлекалась странными разговорами.
Но он опоздал. Мальвина Ивановна, которая давно сидела, как на угольях, не выдержала и выдала:
– Мне вот Руслана тоже как дочка, и с Матвеем мы им тур на Мальдивы подогнали, как раз присмотрела!
Не успела Мальвина насладиться выражением лица подруги, как невестка уже кинулась её обнимать и рассыпаться в благодарностях, не забыв при этом добавить:
– А давайте прямо сейчас тур купим, там же скидки шикарные, я видела. Заодно и вам на карман сэкономим.
Мальвина Ивановна смутилась, она явно хотела отказаться, но с другого конца стола её палили глазами закадычные соперницы, и ей хотелось выиграть хоть этот раунд.
– Конечно, давай, давай, закажем прямо сейчас, – ответила она невестке с улыбкой, как будто лимон проглотила. – Вот только не уверена, хватит ли у меня…
– Я добавлю, если что, – вмешался Макар Кузьмич, с видом заботливого мужа. – Потом вернешь, когда розы свои продашь, тебе же они точно скоро надоедят.
Хотя его слова звучали как шутка, взгляд был суровый. Мальвина Ивановна испуганно взглянула на мужа, а потом злобно зыркнула на невестку.
«Ох, попадала, птичка, и понимаешь это, да?», – подумала Руслана с усмешкой. – «Не жалко мне тебя, совсем не жалко».
Итак, отпуск сыну с невесткой Мальвина Ивановна оплатила. Сумма вышла даже больше, чем та, что она заняла, но свекровь не возражала, получив тот ещё вечерний «выговор» от мужа. Руслана даже подслушала часть их ссоры.
– Ты обязана была всё оплатить, никто за язык не тянул. Может, теперь забудешь про свои заскоки…
Розы, как и ожидалось, исчезли, сыграв свою роль. А вот Макар Кузьмич, наконец-то, смастерил мангал на участке — как ему и полагалось. Мальвина Ивановна теперь выглядела какой-то затихшей, похоже, новые баталии с заклятой подругой её совсем не интересовали.
«Наверное, жалеет, что на других деньги потратила, а не на себя», – усмехнулась про себя Руслана. – «Пусть это будет ей уроком. Играешь в бестолковые игры — получаешь бестолковые призы. Всё равно жизнь расставит всё на свои места».