Еще в 1970-х годах орбитальный аппарат NASA Mariner 9 передал изображения с Марса, на которых были запечатлены поверхности, сформированные водой. Это поставило точку в многолетнем споре о том, существовала ли когда-то жидкая вода на Красной планете. С тех пор доказательства продолжают накапливаться: марсианские метеориты свидетельствуют о присутствии воды уже 4,5 миллиарда лет назад, а свежие кратеры, образовавшиеся в последние годы, указывают на наличие льда под поверхностью.
Однако основные вопросы остаются неизменными: когда появилась вода на Марсе, сколько ее было и как долго она существовала? Но, пожалуй, самый интригующий из них звучит так: существовал ли когда-либо на Марсе океан?
Недавнее исследование, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), привлекло особое внимание научного сообщества. Группа ученых из Китая и США под руководством Ли Цзяньхуя из Университета Гуанчжоу представила данные, полученные марсоходом «Чжужун» Китайского национального космического управления (CNSA). По их мнению, в образцах, взятых в месте посадки ровера, скрыты следы древнего пляжа – вероятного побережья марсианского океана.
Исследования поверхности Марса имеют огромное значение не только для понимания геологической истории планеты, но и для ответа на главный вопрос – существовала ли жизнь за пределами Земли? Наличие воды – ключевой фактор, определяющий возможность жизни в прошлом.
Марсоход «Чжужун» работал на Марсе с 2021 по 2022 год, исследуя обширную область в районе Утопия Планития – крупнейшего ударного бассейна на планете диаметром около 3300 км. Аппарат изучал рельеф вблизи структуры, которую ученые называют «палеобереговой линией». Эти гряды, простирающиеся на тысячи километров, долгое время рассматривались как возможные следы древнего океана, покрывавшего значительную часть северного полушария Марса.
Чтобы подтвердить или опровергнуть эту гипотезу, марсоход провел серию исследований, включая радиолокационное зондирование грунта. Этот метод позволил изучить слои пород на глубину до 100 метров. Выяснилось, что структуры, залегающие на глубине 30 метров, состоят из последовательных слоев, которые наклонены в сторону предполагаемого океанического бассейна – именно так формируются осадочные породы на Земле, когда материал накапливается вдоль побережья. Кроме того, измерения электропроводности пород подтвердили их осадочное происхождение, исключая возможность того, что это застывшие потоки лавы.
В ходе сравнительного анализа геологических данных Марса и земных образцов ученые пришли к выводу: структура пород в Утопия Планития соответствует береговым отложениям, формирующимся в прибрежных зонах океанов. Иными словами, «Чжужун» нашел следы древнего пляжа, возраст которого оценивается в три миллиарда лет.
Это открытие ставит под сомнение устоявшуюся теорию о том, что Марс окончательно высох уже в гесперийский период (3,7–3 миллиарда лет назад). До сих пор считалось, что в это время на планете произошел глобальный переход от теплого и влажного климата к холодному и сухому. Но найденные отложения указывают на то, что вода могла сохраняться на поверхности дольше, чем предполагалось. Возможно, марсианский океан существовал еще в поздний гесперийский период, создавая условия, потенциально пригодные для жизни.
Эта гипотеза согласуется с другими находками. Орбитальные снимки ранее зафиксировали гигантские каньоны, такие как Касеи Валлес, которые, как полагают ученые, образовались в результате катастрофических выбросов подповерхностных вод. Однако до сих пор не было четких доказательств того, что на Марсе существовали стабильные водоемы в этот период.
Если марсоход «Чжужун» действительно обнаружил остатки пляжа древнего океана, это может изменить наше представление о климатической истории Марса. Это открытие также добавляет весомые аргументы в пользу дальнейшего изучения этой области – возможно, в будущих миссиях удастся найти следы древних форм жизни, если они когда-либо существовали.
В последние годы интерес к поиску воды на Марсе не ослабевает. Марсоход Perseverance, работающий в кратере Езеро, изучает дельтовые отложения, где когда-то могла быть река. Его цель – выявить органические соединения и другие возможные следы жизни. Тем временем орбитальные аппараты продолжают сканировать поверхность планеты в поисках новых признаков существовавших когда-то водоемов.
Вывод очевиден: Марс таит в себе еще множество загадок, и каждая новая миссия приближает нас к пониманию того, насколько он был похож на Землю в далеком прошлом. Если следы древнего океана действительно подтверждаются, то перед нами открываются новые горизонты для исследований – и, возможно, поисков жизни за пределами нашей планеты.