Гарвардский археолог и специалист по Средневековью Майкл МакКормик считает 536 год одним из самых трудных периодов в истории человечества. Несмотря на отсутствие масштабных войн и эпидемий, Земля столкнулась с природной катастрофой, вызвавшей глобальные климатические изменения. Атмосферу окутал плотный слой пыли, который затенил Солнце, привёл к резкому снижению температур и вызвал длительный кризис. В Китае были зафиксированы аномальные снегопады, а в Европе начался голод, последствия которого ощущались на протяжении нескольких десятилетий.
Свидетельства о природной аномалии сохранились в трудах византийского историка Прокопия. Он отмечал, что на протяжении года солнечный свет оставался слабым и напоминал лунное сияние. Современные исследования указывают на то, что эти явления могли быть вызваны мощными извержениями вулканов.
Через несколько лет ситуация ухудшилась ещё сильнее. В 541 году началась Юстинианова чума, ставшая причиной гибели миллионов людей. Однако со временем цивилизация сумела восстановиться. Уже к 640 году появились признаки экономического оживления, в частности, возобновилась добыча серебра, что нашло отражение в чеканке монет.
Кризис середины VI века серьёзно затормозил развитие общества, однако человечество сумело преодолеть этот вызов. Восстановление экономики и социальных структур подтверждается данными ледяных кернов — природных архивов, сохраняющих информацию о климатических и геологических процессах прошлого.