Фильм Константина Буслова «Злой город» рассказывает о кучке смельчаков, которые защищали Козельск от огромной монгольской орды. «Злой город» — это эпическое полотно со множеством действующих лиц, и немалую часть экранного времени режиссер тратит на то, чтобы представить зрителю героев. Десятник Лютобор (Владимир Любимцев) и получивший вольную холоп Могута (Александр Метелкин) не могут поделить бой-девку Весняну (Леонела Мантурова). Бывший хозяин Могуты, старый опытный воин Ратша Обоерукий (Алексей Гуськов), успевший послужить монголам, сбежать от них и уйти в монастырь замаливать грехи, меняет рясу на кольчугу и встает на защиту города вместе с другим бывшим монахом, седобородым разбойником Берендеем (Алексей Шевченков). Их помощь может быть очень полезна, но у Ратши сложные отношения с козельским воеводой Вадимом (Алексей Розин), у которого есть побратим (Марат Абишев) среди осаждающих город монголов.
Из-за большого количества персонажей режиссер не успевает толком раскрыть ни одного из них. Герои фильма прописаны широкими мазками, и те изменения, которые с ними происходят, показаны весьма топорно. Например, еще вчера золотых дел мастер Радомир (Василий Симонов) был белоручкой, никогда не державшим в руках оружия, но после одного обучающего занятия с разбойником Улыбой (Максим Белбородов) он внезапно оказывается великолепным стрелком из арбалета и наравне с опытными воинами участвует в обороне Козельска. Из-за того, что каждому отдельному персонажу отведено мало экранного времени, к ним не успеваешь толком привязаться и смерть кого-то из них вызывает не больше эмоций, чем гибель очередного статиста. Из общей массы выделяются разве что старый Ратша и юный князь Василий (Митя Махонин). У первого неплохо прописана арка человека, чувствующего себя чужим среди своих и отчаянно ищущего искупления, а второй всего за пару появлений на экране успевает очаровать сочетанием детской внешности с твердым мужским характером и необычайной рассудительностью.
Митя Махонин в фильме «Злой город»
«Злой город» — красивый и дорогой фильм. Для съемок был построен полноценный деревянный город с крепостной стеной, церковью, княжьими палатами и домами купцов и ремесленников. Козельск отлично смотрится с высоты птичьего полета, а пролеты камеры над бесконечно тянущимися через снега монгольскими туменами транслируют ощущение огромной мощи, перед которой у защитников города нет ни единого шанса. Кровопролитные сцены осады и рискованные ночные вылазки во вражеский лагерь выглядят очень впечатляюще, но когда камера фокусируется на отдельных героях, уровень эпичности резко падает. Знакомый с тактикой монголов Ратша учит разбойников держать строй и подчеркивает, что именно плотный строй должен стать их главным козырем против полагающихся на конницу монголов, но каждая схватка в фильме быстро распадается на серию отдельных дуэлей. Как и в «Легенде о Коловрате» Джаника Файзиева, самые крутые воины сражаются двумя мечами — таких умельцев в «Злом городе» целых три штуки! Только вот Файзиев снимал историческое фэнтези, а Буслов все же старался показать приближенную к реальности картину, так что решительно непонятно, что мешает монгольским лучникам нашпиговать стрелами воина, вышедшего в чисто поле без щита.
Фильм Константина Буслова хорошо работает как история о столкновении двух народов, а не рассказ об отдельных личностях. Именно Козельск, как единый живой организм, становится подлинным протагонистом этой картины. Хан Батый, войско которого несет огромные потери в ходе осады, обращает свою ненависть не на князя, номинально возглавляющего оборону, и не на воеводу, который командует защитниками города. Объектом гнева Батыя становится сам Козельск, вплоть до того, что хан приказывает стереть это название из летописей и называть его только «Злым городом». Режиссер воспевает коллективный подвиг жителей Козельска — не только воинов, но всех, кто не дрогнул перед лицом врага и внес свою лепту в защиту городских стен.
Василий Борисов в фильме «Злой город»
Важно отметить, что Буслов, воспевая несокрушимый русский дух, не демонизирует противников. Монголы неоднородны, среди них есть те, кто насилует женщин и собирается использовать пленников как живой щит, но есть и храбрые, благородные воины, для которых честь превыше жизни. В «Злом городе» подчеркивается, что конфликт произошел не по воле хана Батыя или князя Василия, а из-за подлости и мелочной злобы отдельных людей. Тем, кто не спал на уроках истории, давно известно, чем закончилась семинедельная осада Козельска, но Буслов еще раз напоминает, какой бессмысленной была эта бойня. На пепелище сожженного города, обильно политого и русской, и монгольской кровью, не было победителей — только проигравшие.