Глава 3
Катерина застыла в дверях, едва переводя дыхание. Сердце колотилось, мысли путались. Письма, которые она только что прочитала, перевернули всё. Но слова матери заставили её замереть.
— Что… что ты сказала? — голос сорвался на шёпот.
Мать подняла на неё глаза, полные тоски.
— Я больна, Катя… Времени осталось мало.
Катерина почувствовала, как холод пробежал по спине. Она сделала шаг вперёд, но ноги не слушались.
— Почему ты не сказала раньше?
— Не хотела пугать. — Голос матери был тихим, как осенний ветер. — Но теперь ты должна знать.
Катерина опустилась на стул. Руки дрожали, в груди всё сжалось.
— Это… серьёзно? Врачи ничего не могут?
Мать слабо улыбнулась.
— Нет, Катя. Всё кончено.
Катерина молчала. Мир рушился слишком быстро. Она хотела кричать, но слова застряли в горле.
— А письма… — она попыталась перевести разговор, не в силах принять новую реальность.
Мать глубоко вдохнула.
— Это часть твоего прошлого. То, что я боялась тебе рассказать.
Катерина смотрела на неё, не моргая.
— Ты не моя мать, да?
Женщина опустила голову.
— Я вырастила тебя, Катя. Любила, как родную.
— Но ты не родила меня.
Мать кивнула, смахнув слезу.
Катерина почувствовала, как её мир рассыпается. Она посмотрела на коробку с письмами. Сколько там ещё тайн?
— Кто моя настоящая мать? — прошептала она.
Мать долго молчала.
— Ты сама должна это выяснить… Пока не стало слишком поздно.
Катерина вздрогнула.
— Что ты имеешь в виду?
Но ответа не последовало. Только долгий, полный боли взгляд.
Катерина вышла из избы, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Она схватила коробку с письмами и выбежала на улицу. Холодный ветер бил в лицо, но она его не замечала. Мысли путались, как клубок змей.
Она села на скамейку у колодца, дрожащими руками открывая первое письмо. Незнакомый почерк, но слова сжали её сердце.
"Моя дорогая Катя, если ты читаешь это, значит, я уже не смогу быть с тобой. Я всегда любила тебя, но обстоятельства разлучили нас. Ты должна знать правду. Твой отец… он не тот, кем ты его считаешь. И я… я не могла остаться. Прости меня."
Катерина сжала письмо. Кто это написал? Кто её настоящая мать? И что за тайны скрывает её прошлое?
Она вернулась в избу, но мать уже спала. Катерина не могла ждать. Она взяла свечу и начала искать в письмах зацепки. Имена, даты, места — всё, что могло бы навести её на след. Но чем больше она копала, тем больше вопросов возникало.
На следующее утро она снова подошла к матери.
— Мама, — начала она, садясь рядом. — Я должна знать всё. Кто моя настоящая мать? Почему ты скрывала это от меня?
Женщина вздохнула.
— Катя, я хотела защитить тебя. Твоя мать… она была в опасности. И ты тоже.
— В опасности? От кого?
Мать сжала губы.
— Твой отец… он не просто ушёл. Он был замешан в чём-то ужасном. Твоя мать знала слишком много. Она сбежала, чтобы спасти тебя.
Катерина почувствовала, как её сердце замерло.
— Что он сделал?
— Он… — мать замолчала. — Он связан с людьми, которые не остановятся ни перед чем.
Катерина встала.
— Где она сейчас? Она жива?
Мать опустила голову.
— Я не знаю. Она исчезла много лет назад. Но… есть человек, который может знать. Его зовут Артём. Он живёт в соседней деревне.
Катерина схватила шаль.
— Где он? Я должна найти его.
Мать протянула ей листок с адресом.
— Будь осторожна, Катя. Ты не знаешь, во что ввязываешься.
Катерина шла по лесной тропинке, ведущей в соседнюю деревню. Сердце билось так сильно, что она боялась, что оно вырвется из груди. Она нашла дом Артёма — небольшую избу на краю деревни. Постучала.
Дверь открыл мужчина лет сорока, с усталым лицом.
— Ты Артём? — спросила она.
Он кивнул.
— Да. А ты кто?
— Я… Катерина. Дочь Анны.
Его глаза расширились.
— Заходи.
Катерина вошла. Артём закрыл дверь.
— Ты похожа на неё, — сказал он тихо. — Но зачем ты пришла?
— Я хочу знать правду. Кто моя мать? Что с ней случилось?
Артём вздохнул.
— Твоя мать… она знала слишком много. И за это поплатилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Она работала на одного человека. Очень опасного. Когда она попыталась уйти, он не отпустил её.
Катерина почувствовала, как её сердце замерло.
— Кто он?
Артём посмотрел на неё.
— Его зовут Виктор. И он твой отец.
Катерина встала.
— Мой отец… он жив?
Артём кивнул.
— И он знает, что ты существуешь. Если он найдёт тебя… — он замолчал.
Катерина поняла.
— Что мне делать?
— Беги, Катя. Пока не стало слишком поздно.
Катерина вышла из избы. Мир рушился. Она не знала, куда идти, но одно знала точно — должна найти мать. До того, как отец найдёт её.
Она обернулась. У края деревни стоял мужчина в чёрном пальто. Он смотрел на неё. В его глазах было что-то холодное, пугающее.
Её сердце замерло. Она поняла — уже слишком поздно.