Во время нашествия Батыя в XIII в. Новгород чудом избежал разорения: монголы изменили направление движения, не дойдя до города всего 90 км. Возможно, это случилось из-за весеннего бездорожья, а может быть, монголы решили, что им не хватит сил для завоевания большого города. Как бы то ни было, у Новгорода сохранились ресурсы, чтобы стать центром объединённой Руси.
Недостатками обширной Новгородской земли были суровый климат и сравнительно малая площадь территорий, пригодных для сельского хозяйства. Поэтому хлеб в Новгороде в основном был привозным, что делало его зависимым от южных, а затем северо-восточных княжеств. Киевскому (позже владимирскому, а затем московскому) князю было достаточно перекрыть поставки хлеба, чтобы диктовать Новгороду свои условия.
Новгородские земли занимали огромную территорию: от древнего города Торжка (современная Тверская область) на юге до Северного Ледовитого океана на севере, от Балтийского моря на западе до Уральских гор на востоке. Однако эти территории были мало заселены. Новгороду не хватало населения, чтобы собрать войска и силой убедить соседей объединиться под его началом.
Расположение на северо-западных рубежах Руси заставляло Новгород опасаться воинственных соседей: в начале XIII в. появился Ливонский орден и совершали набеги шведы, в конце сформировалась и окрепла Литва. Город был слишком уязвим и, вероятно, не смог бы стать безопасной столицей.
Принято считать, что все вопросы Новгород решал на вече путём голосования. Однако это голосование сильно отличалось от современного. Решение принимали не по количеству голосов, а по громкости шума, который поднимала толпа. Часто вече заканчивалось дракой, проигравших сбрасывали в Волхов. Реальной властью в городе обладал совет «300 золотых поясов» — самых богатых и родовитых бояр.
Князя приглашали в основном для руководства обороной Новгородской земли, также у него были административные и судебные полномочия. Он был не властителем, а скорее наёмным работником, с которым заключили договор с обозначенными обязанностями и жалованьем. За неисполнение обязанностей князя прогоняли и нанимали нового. Выбор и смещение князей и посадников был основной причиной усобиц в среде бояр. В эти споры нередко включались и другие сословия, вплоть до городской черни, и тогда начинались уличные бои. Таким образом, в Новгороде не было силы, которая могла бы иметь всю полноту власти и объединить русские земли.
Вот почему в XIV — первой половине XV в. Новгород не участвовал в борьбе за роль центра русских земель наряду с Тверью, Литвой и Москвой. У него едва хватало сил, чтобы удерживать в подчинении зависимые территории: Псков, Вятку, Двинскую землю. Во второй половине XV в. интрига была лишь в том, кому достанется Новгород — Москве или Литве. В 1478 г. Иван III разрушит республику и присоединит её территории к Московскому княжеству.