Так уж получилось, что в космосе очень много темного и непонятного. Загадочная темная энергия и темная материя, о которых мы практически ничего не знаем, но которые составляют большую часть Вселенной, грозные черные дыры, поглощающие материю вокруг себя, темные звезды, а недавно к этому списку добавились и темные кометы.
Впервые о существовании новых небесных тел — темных комет — заговорили в 2016 году, когда астероид 2003 RM продемонстрировал аномальное отклонение от предсказанной орбиты. Такое поведение обычно для комет, но не бывает у астероидов, однако у 2003 RM не обнаружили кометного хвоста. Затем в нашу солнечную систему залетел 1I/2017 U1 (Оумуамуа), породивший жаркую дискуссию в научной и околонаучной среде. Его поведение было столь загадочным и не вписывающимся ни в какие рамки, с его необъяснимым ускорением и изменением траектории, что появились предположения, что это объект искусственного происхождения.
Появление уже двух объектов, сочетающих в себе свойства кометы и астероидов, заставило научное сообщество более пристально поискать нечто похожее в нашей Солнечной системе. И труд ученых был вознагражден. На сегодняшний день обнаружено уже четырнадцать небесных тел, которые похожи на астероиды, но ведут себя как кометы, демонстрируя своеобразное поведение, отклоняясь от орбиты, без какого-то внешнего воздействия гравитации. Как будто к астероидам приделали небольшой двигатель.
Эти небесные тела, сочетающие в себе свойства кометы и астероида, и назвали темными кометами. Причем астрономы уже разделили их на две категории.
Внешние тёмные кометы находятся во внешней части Солнечной системы, имеют большие размеры, их диаметр превышает сотни метров, и движутся по сильно эксцентричным орбитам.
Внутренние тёмные кометы движутся практически по круговым орбитам, их размеры меньше, чем у внешних, менее ста метров, и встречаются они во внутренней части Солнечной системы, что, впрочем, понятно из названия.
Несмотря на то что ученые уже делят темные кометы на категории, вопросов к новым небесным телам меньше не становится. Совершенно непонятно, какие процессы вызывают их аномальное ускорение, откуда они появились и, собственно говоря, почему у них нет хвоста.
Похоже, космос в очередной раз подкинул нам загадку, разгадать которую нам помогут будущие космические миссии и сбор данных с телескопа Джеймса Уэбба.