Бренда Мэй Тэрпли родилась 11 декабря 1944 года в Атланте; семья была бедной, и будущей суперзвезде приходилось делить кровать с братом и сестрой в доме без водопровода.
Её отец был превосходным питчером и прослужил 11 лет в американской армии, в основном, играя в бейсбол. В детстве Бренда обожала слушать радио и подпевать; ей не было и трёх, когда она начала выступать в местном магазине сладостей (при этом мать и сестра ставили её на прилавок) – гонораром девочки становились не только конфеты, но и кое-какая мелочь. Со временем она станет солисткой церковного хора.
Бренде было 8 лет, когда её отец погиб при несчастном случае на стройке; к десяти она станет главной кормилицей семьи, выступая на разных мероприятиях, радио и ТВ; при этом микрофон приходилось опускать максимально низко, и всё равно ставить девочку на деревянный ящик, чтобы она могла до него дотянуться.
В 1955-м она заработала целых 30 долларов за выступление на радио, а заодно познакомилась со знаменитым кантри-певцом Редом Фоули, который разрешит ей спеть «Jambalaya» без репетиций. По его словам: «…у меня до сих пор мурашки по телу с того момента, когда я услышал её голос. Одной ногой она неистово отбивала ритм, но ни одна другая мышца на этом маленьком теле не дрогнула. Когда она вытворила этот трюк со «срывом голоса», я был ошеломлён настолько, что забыл уйти со сцены, и, после 26 лет общения с аудиторией, так и остался со ртом, открытым на две мили и остекленевшим взглядом».
В 1956-м Бренда получит контракт, а затем, после выхода хита «Dynamite», прозвище Little Miss Dynamite. В 1959-м певица дебютирует с лонгплеем «Grandma, What Great Songs You Sang!» Наибольшие успехи Бренды пришлись на 60-е с песнями в стиле рокабилли и рок-н-ролл, в 70-е она переключилась на кантри. «Gospel Duets with Treasured Friends», альбом дуэтов с другими звёздами, вышел в 2007-м.
За десятилетия карьеры певица продала более 100 миллионов своих записей и удостоилась множества наград; Бренда Ли введена в Залы славы рок-н-ролла, кантри, рокабилли и Грэмми, а также удостоена Грэмми за достижения; в 2023-м Rolling Stone включил её в список «величайших вокалистов всех времён».
В 1962-м на концерте Бо Дидли Бренда познакомилась с Ронни Шаклеттом; менее чем через полгода они поженились. У пары две дочери и три внука.