Ещё вчера мы бы сказали, что расширение Вселенной будет продолжаться вечно, но сейчас считается, что тёмная энергия может не быть константой. Её значение могло быть больше в прошлом и может стать равным нулю или даже меньше в будущем. Если оно станет отрицательным, Вселенная начнёт сжиматься. Она может снова достичь очень плотного состояния, что приведёт к новому циклу и новому Большому взрыву.
В 1998 году было постулировано существование темной энергии, и считалось, что она вызывает ускоряющееся расширение Вселенной. В этой модели многие галактики всё равно будут сталкиваться и сливаться, но в конечном итоге из-за увеличивающихся расстояний между ними окажутся «запечатаны» в своей собственной наблюдаемой Вселенной. Наш Млечный Путь столкнется с галактикой Андромеды примерно через 4,5 миллиарда лет, создав огромную эллиптическую галактику Млекомеда, состоящую из 1,5 триллиона звезд.
Такие звёзды могут быть непригодны для жизни на поверхности планет, поскольку траектории звёзд в эллиптических галактиках случайны. Системы могут опасно приближаться к более плотным внутренним областям со смертоносным излучением от звёзд и сверхновых. Однако, если бы к тому времени разумный вид всё ещё существовал, он был бы навсегда и необратимо заперт в своей видимой вселенной, не зная о других галактиках за пределами Млекомеды.
Если последние открытия о темной энергии окажутся верными — их еще предстоит проверить экспертам, — то ускоряющееся расширение Вселенной может замедлиться и достичь нуля или даже повернуть вспять. Если произойдет последнее, вселенная сожмется, снова достигнув плотного состояния, возможно, начав новый цикл Большого взрыва и расширения.
Новые, очень точные наблюдения за расположением 200 000 галактик позволили создать самую подробную карту видимой Вселенной между 2 и 11 миллиардами лет назад, как показано на иллюстрации выше. Барионные акустические колебания ранней Вселенной были использованы для дополнительной проверки правильности определения расстояний между галактиками относительно Земли. Затем результаты расширения пространства между галактиками сравнивались с ожидаемой эволюцией Вселенной, предсказанной моделью Lambda CDM.
Для сравнения этих результатов использовались карты сверхновых и реликтовое излучение. Предсказанная модель тёмной энергии Lambda CDM, объясняющая ускоряющееся расширение Вселенной, не соответствовала результатам на 2,5, 2,9 или 3,9 сигмы. Для подтверждения научных открытий требуется пять сигм, что означает, что всё ещё существует небольшая вероятность того, что несоответствие между моделью и фактическим расширением может быть небольшой статистической погрешностью.
Однако, если эти результаты подтвердятся, нам придётся изменить свои прогнозы относительно судьбы Вселенной. Это приведёт к появлению новой захватывающей физики. Кроме того, в далёком будущем жителям Млекомеды, возможно, суждено будет думать, что их галактика — единственная во Вселенной, ведь они смогут видеть другие галактики лишь как далёкие облака.
