Многие противопоставляют "интернационалиста" Троцкого и "патриота" Сталина, утверждая, что первый стремился сжечь Россию в пожаре мировой революции, а второй — строить социализм в одной стране. Однако это упрощённое противопоставление неверно. Оба выступали за мировую революцию, но предлагали разные пути.
Троцкий считал, что социализм в СССР невозможен без революций в других странах, особенно в развитых, таких как Германия и Англия. Изоляция, по его мнению, обрекала СССР на экономические и военные угрозы. Сталин, напротив, утверждал, что СССР способен самостоятельно построить социализм, став примером для других стран, а мировая революция произойдёт позже. "Строить социализм в СССР — значит ковать победу над капиталом не только в СССР, но и во всех капиталистических странах", — говорил Сталин.
Тем не менее, прав оказался Троцкий: СССР, провозгласивший "мирное сосуществование" с капиталистическим миром, проиграл экономическую и идеологическую конкуренцию Западу, что привело к его распаду. Однако стратегия Троцкого, направленная на стимулирование революций, вряд ли была бы успешной — утопический коммунизм был обречён.
В 1920-е годы Троцкий выступал за ускоренную индустриализацию и плановую экономику. В это время Сталин последовательно устранял политических соперников. К 1927 году "левая оппозиция" во главе с Троцким, Каменевым и Зиновьевым была разгромлена. После этого Сталин взял курс на индустриализацию, коллективизацию и запрет частной торговли, заимствовав многие элементы программы Троцкого. Одновременно он разворачивал военное производство, готовясь к мировой войне, которую советская пропаганда представляла как шаг к всемирной республике советов.
«Но свергнуть власть буржуазии и поставить власть пролетариата в одной стране — ещё не значит обеспечить полную победу социализма. Упрочив свою власть и поведя за собой крестьянство, пролетариат победившей страны может и должен построить социалистическое общество. Но значит ли это, что он тем самым достигнет полной, окончательной победы социализма, т. е. значит ли это, что он может силами лишь одной страны закрепить окончательно социализм и вполне гарантировать страну от интервенции, а значит, и от реставрации? Нет, не значит. Для этого необходима победа революции по крайней мере в нескольких странах... Поэтому революция победившей страны должна рассматривать себя не как самодовлеющую величину, а как подспорье, как средство для ускорения победы пролетариата в других странах» (Сталин И.В. Вопросы ленинизма. М.,1935. С.24.)
После нападения Германии на СССР Сталину пришлось временно отложить революционные планы. В 1943 году, под давлением союзников, был распущен Коминтерн. Однако после войны он создал Коминформбюро и активно способствовал установлению коммунистических режимов в Восточной Европе, Северной Корее и Китае.
Основное различие между Троцким и Сталиным заключалось не в отношении к мировой революции, а в подходе к власти. Троцкий выступал за большевистскую демократию, свободу дискуссий в партии и участие народа в управлении. Сталин, напротив, опирался на подавление инакомыслия и укрепление личной власти, что привело к бюрократизации и репрессиям.
Троцкий также осуждал сталинскую индустриализацию и коллективизацию, считая их чрезмерно жёсткими и противоречащими социалистическим идеалам. По его мнению, сталинская модель была формой "государственного капитализма", отдаляющей страну от подлинного социализма.
