Европа покрыта льдом. Но под ним может скрываться то, что мы искали веками. Этот спутник Юпитера давно вызывает подозрения у учёных — уж слишком идеальные у него условия для жизни. И теперь, благодаря новым снимкам с орбиты, подозрения приобрели конкретную форму: на поверхности замечены аномалии, которые могут быть биосигнатурами.
Подозрительная активность подо льдом
На последних изображениях, сделанных аппаратом Juno, команда NASA обнаружила зоны на поверхности Европы, где структура льда резко отличается от остального ландшафта. Эти участки имеют характерные пятна с повышенным содержанием солей и органических соединений. Один из фрагментов — вытянутая полоса длиной около 20 км — выглядит так, будто из-подо льда что-то пробилось наружу.
Учёные предполагают, что причиной этих аномалий могут быть криовулканы — аналог вулканов, выбрасывающих не лаву, а жидкую воду или аммиак. И если эта вода поднимается с глубин, где есть энергия и органика, шанс на присутствие жизни — пусть микроскопической — становится более чем реальным.
Некоторые из трещин, по словам исследователей, могли быть образованы сравнительно недавно. Это делает гипотезу об активном обмене веществ между океаном и поверхностью более вероятной. А если существует обмен — возможно, существуют и устойчивые формы жизни.
Следы, которые могут дышать
Спектральный анализ показал наличие соединений серы и углерода — потенциальных продуктов метаболизма. Такие вещества на Земле часто сопровождают подлёдные бактерии. Интересно и то, что в некоторых зонах наблюдается временное изменение отражательной способности — словно поверхность слегка «дышит».
Исследователи осторожны в формулировках, но признают: это может быть биосигнатурой — комплексом признаков, указывающих на возможное присутствие жизни. Это не доказательство, но весомый повод действовать дальше.
Возможно, изменения происходят по сезонным циклам — тогда мы имеем дело не только с возможной жизнью, но и с её ритмами. Это бы означало, что под поверхностью Европы есть целый живой мир со своими внутренними «временами года».
Как NASA будет проверять это
На 2024–2030 годы запланированы сразу две миссии к Европе. Первая будет оснащена мощными радарами и спектрометрами, способными «просвечивать» лёд на глубину до 30 км. Планируются десятки пролётов с близкими подлётами к аномальным участкам.
Цель — подтвердить наличие подповерхностного океана, измерить его состав и — главное — отследить выбросы. Если удастся зафиксировать всплески активности или собрать образцы «свежего льда» в момент выброса, это даст шанс на анализ возможных следов жизни без бурения.
В рамках миссии разрабатываются системы автоматической оценки риска заражения — чтобы не занести земные микробы и не повредить возможную экосистему. Это первый случай, когда человечество сознательно готовится «не навредить» внеземной биосфере.
Кроме того, рассматривается перспектива будущей посадочной миссии. Учёные обсуждают возможность отправки пробивного зонда, который сможет плавить лёд и достичь жидкой воды. Хотя это пока далёкое будущее, концепции уже тестируются в антарктических условиях на Земле.
А если это правда?
Представьте: в толще льда, под многокилометровой толщей замёрзшей воды, живут существа. Возможно, примитивные — бактерии, археи. А может, сложные, как обитатели земных термальных источников. Для них наша планета — даже не миф, а неизвестность. Но мы — почти у их двери.
Если мы сможем обнаружить органику, структуру клеток или даже следы метаболизма — это изменит всё. Где границы жизни? Что такое разум? Имеем ли мы право вмешиваться? Эти вопросы перестанут быть теорией.
Уже сегодня команды астробиологов пишут протоколы на случай «положительного контакта». Учёные спорят, кто первым получит доступ к данным. И в воздухе витает ощущение, что история вот-вот сделает поворот.
Если гипотеза подтвердится, вероятно, будет создан международный научный консорциум для изучения Европы. Правила взаимодействия с внеземной биосферой станут предметом новых юридических норм. И человечество впервые официально столкнётся с понятием «нечеловеческой жизни», существующей вне философии или фантастики.
Если там действительно кто-то есть — что дальше?