Разделение империи.
В IV веке столица Римской империи переместилась в Константинополь, однако управлять огромными территориями из одного центра стало практически невозможно. В провинциях то и дело вспыхивали восстания рабов и крестьян, которые жестоко подавлялись, но не прекращались. Кроме того, постоянные набеги варваров вынуждали императора находиться ближе к границам, чтобы оперативно реагировать на угрозы.
В 395 году империя окончательно раскололась на Западную и Восточную (Византийскую). Это разделение было закономерным: две части государства уже давно развивались по-разному. На западе в ходу был динарий, а на востоке — драхма; официальной оставалась латынь, но в восточных провинциях преобладал греческий. После раздела управлять меньшими территориями стало проще, а культурные противоречия перестали быть проблемой.
Нашествие готов и предательство Рима.
В конце IV века варварские племена, особенно готы, начали опустошительные набеги на Италию. Хотя Рим устоял, ему пришлось уступить некоторые провинции. В начале V века предводитель готов Аларих, мечтавший о богатствах Вечного города, двинулся на Рим. К его войску присоединялись беглые рабы, ненавидящие империю.
Парадоксально, но сама римская армия к тому времени состояла в основном из варваров. Во главе её стоял талантливый полководец Стилихон, германец по происхождению. Ему удавалось сдерживать натиск готов, но император Гонорий, трусливый и завистливый, предпочитал прятаться в Равенне. После одной из побед он устроил в Риме пышные торжества, выставив себя главным триумфатором, хотя реальная заслуга принадлежала Стилихону.
Когда Аларих вновь собрал войско, Стилихон убедил Гонория откупиться. Однако знать, возмущённая конфискацией своих богатств, оклеветала полководца, обвинив его в сговоре с врагом. Гонорий приказал казнить Стилихона, а затем начал преследовать его сторонников-германцев. Это вызвало массовое дезертирство варварских легионеров, которые перешли к готам, жаждая мести.
Разграбление Рима и гибель Алариха.
После гибели Стилихона Аларих беспрепятственно двинулся на Рим. В 410 году готы осадили город, перекрыв поставки продовольствия. Император бежал, оставив жителей на произвол судьбы. Отчаявшиеся римляне даже вернулись к языческим обрядам, обвиняя христиан в своих бедах, но это не помогло. В августе рабы сами открыли ворота, и готы три дня грабили Рим, уничтожая дворцы, статуи и библиотеки.
Это событие потрясло современников: Вечный город, стоявший более тысячи лет, пал под натиском варваров. Вскоре после этого Аларих внезапно умер. По легенде, готы похоронили его в русле реки, засыпав несметными сокровищами, а затем убили всех свидетелей, чтобы место захоронения осталось тайной.
Конец Западной Римской империи.
Хотя римляне ненадолго оправились после нашествия (в 451 году Аэций разбил гуннов Аттилы), упадок был неизбежен. В 455 году вандалы ворвались в Рим и подвергли его ещё более страшному разгрому, уничтожив множество культурных ценностей (отсюда и термин «вандализм»).
В 476 году германский военачальник Одоакр сверг последнего императора, малолетнего Ромула Августула, и провозгласил себя королём Италии. Эта дата считается официальным концом Западной Римской империи. Восточная же часть (Византия) просуществовала ещё почти тысячу лет, став наследницей римской цивилизации.
Таким образом, гибель Рима стала результатом не только внешних вторжений, но и внутреннего разложения: коррупции, предательства и неспособности власти адаптироваться к новым реалиям.