Начав вторжение в Египет в мае 1798 года, Наполеон сосредоточил в порту Тулона сто двадцать восемь кораблей и тридцать восемь тысяч ветеранов итальянского вторжения. Это было очень смелое предприятие, поскольку воды Средиземного моря патрулировались тогдашним мощным британским флотом под командованием Нельсона. Однако Наполеон надеялся, что два морских мятежа на английских кораблях настолько дезориентируют противника, что французские легкие корабли смогут пройти незамеченными через кольцо блокады.
Планы этого вторжения не ограничивались завоеванием Египта. С небольшой, но закаленной в боях армией Наполеон намеревался затем двинуться на Индию, завоевать ее и таким образом разрушить основы Британской мировой империи.
Наполеон с юных лет находился под впечатлением от достижений Александра Македонского, поэтому, идя по его стопам, мечтал создать на Востоке великую державу, во главе которой встал бы как князь, одноколесный правитель.
В конце 18 века Египет был для европейцев страной, полной тайн и обаяния. Его история была известна только из произведений античных писателей, таких как Геродот, Стабон, Диодор, Плутарх, и из смешанных сообщений писателей эпохи Возрождения. Путешественники там рассказывали чудеса древних руин, храмов, пирамид, столбов, сфинксов и шпилей, сверху донизу покрытых таинственными знаками и наполовину засыпанных птичьим песком пустыни. Среди них был Ян Потоцкий (1761-1815), новопольский археолог, историк и путешественник, автор рукописи, найденной в Сарагосе, который в 1797 г., за год до нашествия Наполеона, опубликовал свою книгу «Путешествия по Турции и Египту» в Французский. :
Помимо завоевания Египта, а затем и Индии, перед Наполеоном стояла еще одна цель, более полезная для человечества, чем его военные планы. Вторжение в Египет должно было положить начало систематическому изучению истории этой страны, и поэтому Наполеон взял с собой большую группу ученых и художников, астрономов и геодезистов, химиков, горняков, востоковедов, техников, живописцев, рисовальщиков, и даже поэты.