31 июля 1914 года (по новому стилю, по старому — 18 июля) в Российской империи была объявлена всеобщая мобилизация в Русскую императорскую армию.
Ее объявление было продиктовано заботой государя о недопустимости оккупации Сербии Австро-Венгрией и ее союзницей Германией. Еще 28 июля 1914 года Австро-Венгрия прямой телеграммой объявила войну Сербии и в этот же день начала артиллерийский обстрел Белграда.
В ответ на объявление всеобщей мобилизации в России — Германия выставила ультиматум: Россия должна прекратить всеобщую мобилизацию, в противном случае ей будет объявлена война.
События разворачивались молниеносно. Изначально, несмотря на договор о помощи, Россия не спешила поддерживать союзническую Сербию. Но пыталась упредить войну. Когда сербский посланник М. Спалайкович уведомил министра МИД России С.Д. Сазонова о начале военных действий — в Берлин по дипломатическим каналам спешно полетело сообщение, что 29 июля 1914 в России будет объявлена частичная мобилизация.
На экстренном совещании военных чинов было принято решение о проведении всеобщей мобилизации. Но государь отменил его. Германскому правительству была отправлена телеграмма о том, что у России нет завоевательных планов против Германии. Эта телеграмма была продублирована в Вену, Париж и Лондон. Николай II не ограничился этой телеграммой и 28 июля 1914 года отправил личную телеграмму германскому кайзеру Вильгельму II, в которой просил воздействовать на Австро-Венгрию.
29 июля русский император отправляет Вильгельму новую телеграмму, ы которой предлагает передать австро-сербский конфликт на рассмотрение Гаагской конференции, чтобы предотвратить кровопролитие. Кайзер Вильгельм II не посчитал нужным ответить на нее.
Днем 29 июля Николай II в Петергофе подписывает два альтернативных указа: о частичной и о всеобщей мобилизации. После совещания с министром МИД Сазоновым, государь вызывает к себе начальника Генштаба Янушевича, отдает ему оба текста и предлагает опубликовать тот указ, "который сочтет необходимым Сазонов".
Утром 30 июля 1914 года, на совещании в Совете министров с участием приглашенного Янушевича, принято решение отложить издание указа о частичной мобилизации с учетом дальнейшего развития событий. Но уже вечером, на новом совещании в кабинете Янушевича с Сазоновым и военным министром Сухомлиновым было принято решение объявить всеобщую мобилизацию. Об этом доложено по телефону Николаю II.
Еще тем же утром 30 июля Николай предпринял попытку снова связаться с Вильгельмом и убедить его повлиять на Австрию. А днем генерал В.С. Татищев повез в Берлин личное письмо императора с просьбой о содействии миру. И лишь вечером, под давлением высокопоставленных военных чинов, Николай дал разрешение объявить всеобщую мобилизацию.
31 июля 1914 года на тумбах объявлений и стенах зданий в городах России появились объявления на красной бумаге о всеобщей мобилизации. Патриотический подъем в России был таков, что на сборные пункты запасников прибыло на 15 процентов больше запланированного.
31 июля германский посол в Петербурге граф Фридрих Пурталес прибыл в МИД Российской империи, попытался добиться объяснений от министра Сазонова и потребовал отменить мобилизацию. Получив отказ, посол удалился. В это же время Николай II отправил Вильгельму II еще одну телеграмму:
"Приостановить мобилизацию уже технически невозможно, но Россия далека от того, чтобы желать войны. Пока длятся переговоры с Австрией по сербскому вопросу, Россия не предпримет вызывающих действий".
Вечером этого же дня граф Пурталес передал ноту об объявлении войны министру иностранных дел Сергею Сазонову, после чего, по воспоминаниям министра, "отошел к окну и заплакал".
В ночь на 1 августа 1914 года (по новому стилю) передовые германские соединения (5-й и 6-й германские корпуса) вторглись на территорию Российской империи в районе Калиша и Ченстохова. 1 августа был опубликован Манифест об объявлении войны Россией:
За 45 дней мобилизации в Российской империи под ружье было поставлено 3.288.000 военнослужащих и 570.000 ратников запаса. Мобилизованная русская армия насчитывала 1.830 батальона, 1.243 кавалерийских эскадрона (сотни) и 908 артиллерийских батарей при 6.720 орудиях. (по данным А.М. Зайончковского «Мировая война 1914–1918», изд. 1931г.)
Началась Первая мировая война...