На индонезийском острове Флорес существует легенда, в которой говорится об Эбу Гого, маленьком, не выше метра, существе с большими ступнями и телом, покрытым шерстью. Возможно, именно оно стало прообразом хоббита из «Властелина колец» — человекоподобного создания с крупными, обросшими шерстью ступнями.
В 2003 году австралийский палеоантрополог Майкл Морвуд нашел на Флоресе останки маленького гоминина, похожего на хоббита, описанного в книгах Дж. Толкиена. У него было очень маленькое тело и невероятно маленький мозг — меньше, чем у нынешнего новорожденного.
Морвуд сделал вывод, что это новый, неизвестный до сих пор вид гоминин, и назвал его Homo fl oresiensis — «человек флоресский». СМИ немедленно прозвали существо хоббитом.
Свидетельства присутствия гоминин на острове Флорес обнаруживали и раньше. Хотя их останки не попадались, за долгие годы раскопок были найдены другие свидетельства. Их возраст, по оценкам, достигал 700 000 лет, и антропологи предполагали, что гоминины жили на острове по меньшей мере миллион лет.
Поразительно! Антропологи были заинтригованы.
До сих пор неизвестно, как гоминины прибыли на остров Флорес и было ли это сделано намеренно или случайно. Так или иначе, когда они там оказались, им было чрезвычайно трудно покинуть остров.
Также возникает вопрос: являлись ли гоминины Флореса людьми современного типа или это наши вымершие родичи? Тот факт, что среди фрагментированных скелетов на Флоресе был обнаружен лишь один полный череп, усугублял тайну хоббитов.
В конечном итоге ученые разделились на два лагеря. Одна сторона утверждала, что, хотя Homo floresiensis выглядели довольно странно , это все-таки были современные люди, другая настаивала на том, что это не человек, а отдельный вид с очень маленькими телом и головным мозгом.
Споры сводились в основном к размеру и форме черепа. Сравнение размеров мозга говорило о том, что Homo fl oresiensis едва ли могли быть современными людьми. Мозг человека флоресского лишь незначительно превышал 400 см³, т. е. был меньше, чем у современного новорожденного ребенка или взрослого шимпанзе.
Поскольку результаты изучения черепа были неубедительными, антропологи сосредоточились на других признаках, в том числе на вопросе о том, изготавливал ли флоресский гоминин орудия. Многие считали, что существо с таким маленьким мозгом, не могло изготавливать каменные орудия. Однако, орудия, найденные на Флоресе, имеют возраст 2 млн лет.
Другие ученые сосредоточились на общих размерах тела. Конец спорам неожиданно положила крохотная кость — трапециевидная, одна из самых маленьких костей запястья. Она свидетельствовала, что ископаемый обитатель Флореса был ближе к человекообразным обезьянам, чем к людям.
Почему у флоресского гоминина было такое маленькое тело? На этот счет есть убедительная гипотеза — островная карликовость. Животные, изолированные на островах, испытывают давление множества факторов естественного отбора, отличающихся от тех, которые действуют на материковых животных.
Например, слоны уменьшаются в размерах, а крысы и комодские вараны увеличиваются. Для подтверждения этой гипотезы требуются дополнительные исследования. Например, нужно выяснить, привела ли к уменьшению размеров тела островная изоляция, или флоресские гоминины уже прибыли на остров относительно мелкими.
Величиной головного мозга и тела флоресский человек также напоминает австралопитека. Таким образом, вырисовывается завораживающий сюжет: три миллиона лет назад некоторые популяции Australopithecus, вероятно, покинули Африку и мигрировали в Европу. Часть из них в конце концов добралась до острова Флорес в Индонезии, неизвестно как туда переправившись.
Эти потомки Australopithecus оказались на острове в изоляции, где дожили до сравнительно недавнего момента эволюционной истории человека, и впоследствии были заново открыты как человек флоресский.
Чтобы основательно протестировать эту гипотезу, нужно больше данных. Одного полного черепа недостаточно. Майкл Морвуд, первооткрыватель флоресского гоминина, скончался в 2013 году. Кто найдет другой череп, столь же значимый для науки?