Слово "пустыня" у многих прочно ассоциируется с песчаными дюнами, уходящими вдаль до горизонта. Пустыни занимают 33% всей суши на Земле. Если не считать арктические и антарктические пустыни, то получится цифра в 14.2%. Непосредственно песчаные пустыни составляют лишь 1/5 от этого числа, таким образом, около 4.26 млн км² на нашей планете занято песками. Это сопоставимо с площадью Евросоюза, или с 1/4 площадью России.
Возраст пустынь - от нескольких миллионов до десятков миллионов лет. За это время разрушение горных пород под действием ветра и сильных перепадов температур (что свойственно для пустынь) привело к появлению эргов - обширных пространств, усеянных песчаными дюнами. Под ними как правило находится каменистая порода или потрескавшаяся глина. Но какова толщина слоя песка в эргах?
Какого-то простого ответа на этот вопрос нет. Глубина песка сильно варьируется в зависимости от местности. В пределах Сахары существуют территории, где дюн нет вообще, а толщина песчаного слоя составляет всего 1 - 5 см (песчаный щит Селима в южной части Египта).
В других частях Сахары песок уходит на глубину 21 - 43 метра, а если производить замеры, находясь на вершине одной из дюн, то может получиться значение в 300 и более метров. Средней же ̶т̶е̶м̶п̶е̶р̶а̶т̶у̶р̶о̶й̶ ̶п̶о̶ ̶б̶о̶л̶ь̶н̶и̶ц̶е̶ толщиной песка в Сахаре по результатам дистанционного зондирования Земли считается величина в 3.6 метра.
В австралийской пустыне Симпсон толщина песка не превышает отметки в 1 метр. В южноафриканском Намибе, самой древней пустыне на Земле (более 55 млн лет), высота дюн может доходить до 380 метров, однако если замерять толщину слоя песка у их основания, то он составит от 10 до 30 метров. Всё это - довольно скромные цифры по меркам Мезозоя или Палеозоя: тогда глубина песка в эргах достигала нескольких сотен метров.
В наше время наибольшую толщину песка покажут измерения на вершинах дюн, чья высота порой превышает 1 км. Таким дюнам, как и горам, присваивают отдельные имена. Самой высокой дюной на планете является Федерико Кирбус в Аргентине - 1230 метров от основания до верхушки. На втором месте - дюна Серро-Бланко в Перу с показателем в 1176 метров, склоны которой пользуется популярностью у туристов и любителей сэндбординга.