Гвардии майор, командир эскадрильи 46-го гвардейского ночного бомбардировочного авиационного полка 2-го Белорусского фронта, Герой Советского Союза, кавалер трех орденов Красного Знамени, ордена Ленина, ордена Александра Невского и ордена Красной Звезды. Все эти звания, регалии и награды принадлежат одной девушке – Марии Смирновой. Когда закончилась Великая Отечественная война, ей было 25 лет.
Родилась Мария Смирнова в крестьянской семье. Работала школьной учительницей. Переехала в Калинин (ныне Тверь), где записалась на курсы инструктора-летчика в местный аэроклуб, вдохновившись полетами Чкалова и челюскинцев.
Когда немцы напали на Советский Союз, Смирнова с подругой из аэроклуба записалась в ряды добровольцев и получила направление в женский авиационный полк, который формировала известная на всю страну за беспрецедентный полет из подмосковного Жуковского на Дальний Восток Марина Раскова.
Впоследствии, три женских авиационных полка с боями пройдут от Волги до Берлина. 28 летчиц станут Героями Советского Союза. Многие – посмертно. Вряд ли в мировой истории когда-нибудь еще повторится героическое противостояние вчерашних школьниц с матёрыми асами.
Из воспоминаний фронтовых подруг Марии Смирновой:
- Внешне Маша походила на мальчика-подростка. Небольшого роста, затянутая в талии так, что, казалось, вот-вот переломится. Краснощекая, круглолицая, с голубыми открытыми глазами, всегда аккуратная до мелочей. Маша летала в нашем полку со дня его формирования и до конца войны. В эскадрильи её уважали и побаивались. Она была требовательна и справедлива.
К августу 1944 года Мария Смирнова совершила 940 ночных боевых вылетов, нанеся врагу огромный урон. За бесстрашие и мастерство немцы прозвали летчиц 46-го гвардейского бомбардировочного авиационного полка - «Nachthexen» (ночные ведьмы). По словам историка Александра Микушева особенно престижно у немецких асов считалось сбить летчицу этого полка.
Мария летала больше всех, показывая пример мужества и неутомимости. Она внушала подчиненным:
- В выполнении боевого задания нет тяжелых положений, есть только слабая подготовка. Из любого затруднения найдешь выход, если в совершенстве владеешь машиной и не теряешь самообладание.
Часто женщинам-пилотам приходилось взлетать с узкой полосы длиной не более 200 метров, сколоченной из досок на болотистой почве. Им приходилось преодолевать непогоду и зенитный огонь противника.
Самолеты У-2 (впоследствии По-2), на которых летали советские летчицы, были по большей части из фанеры. Легкость самолета давала возможность летать на низкой высоте, что обеспечивало практически «невидимость» для немецких радаров. К тому же, перед целью летчицы глушили моторы и бесшумно планировали. После поражения цели девушки заводили моторы и улетали обратно на маленькие аэродромы в прифронтовых лесах.
- От заката до восхода солнца над немецкими головами висели невидимые в темноте «русфанер».
За время войны «Ночные ведьмы» уничтожили 17 переправ, 46 складов с боеприпасами, 86 огневых точек врага, множество топливных цистерн, 9 поездов, 2 железнодорожные станции. Из-за предельно низкой высоты и сложности их обнаружения, они наводили ужас на немецких солдат и офицеров.
После войны женский авиационный полк расформировали. Боевые потери составили 32 человека (примерно четверть). И хотя все они были за линией фронта, ни одна летчица не считается пропавшей без вести.
Гражданскую жизнь Мария Смирнова провела на земле. В 1954 году окончила Тамбовскую областную партийную школу и всю жизнь трудилась на благо страны. Ушла из жизни в 2002 году на 83 году жизни.