Первым кадровым решением Михаила Горбачёва после провала ГКЧП стало назначение 22 августа 1991 года временно исполняющим обязанности министра обороны начальника Генштаба Михаила Моисеева.
«Михаил Сергеевич, что вы делаете? Моисеев — один из организаторов путча. Шебаршин — ближайший человек Крючкова», — возмущался Ельцин, позвонив Горбачёву, едва узнав о перестановках.
Утром 23 августа он потребовал отправить только что назначенных чиновников в отставку. Ельцин видел угрозу повторения путча. Горбачёв же, по его мнению, действовал скорее по небрежности, хотя вполне мог и с каким-то умыслом.
Как бы то ни было, президенту СССР пришлось подчиниться. Отмену своих решений он объяснил тем, что не успел разобраться в ситуации.
Некоторые участники событий 1991 года считали, что Августовский путч, наоборот, пойдёт на пользу президенту СССР, который уже долгое время не мог обрести решимость. Однако на деле Горбачёв так и не смог взять себя в руки, он как мог пытался противостоять Ельцину, но возможности его уже были невелики.
«Мне казалось, что события августа помогут Горбачеву определиться, очиститься, по многим вопросам занять более четкую позицию. Но после августа его «колебательное» поведение не закончилось», — вспоминал Евгений Шапошников, главнокомандующий ВВС, назначенный министром обороны СССР после Моисеева.
По его словам, в какой-то момент глава советского государства даже хотел отдать всю власть военным.
«После ГКЧП произошла страшная вещь. Союз предельно ослабел, он балансировал на границе существования. Горбачев фактически стал заложником Ельцина. Он приказал распустить Съезд народных депутатов и Верховный Совет СССР; арестовали [главу ВС СССР Анатолия] Лукьянова. А в наших российско-советских условиях, если главы нет, то считай и власти нет, ни союзного правительства, ни чего-то другого», — говорил Руслан Хасбулатов, глава парламента РСФСР.
В итоге дальнейшая цепь событий привела к тому, что 26 декабря 1991 года Совет Республик Верховного Совета СССР принял декларацию о прекращении существования союза в связи с образованием СНГ, тем самым официально распустив СССР и его институты власти.