В предрассветных сумерках было темно. Круг слабого света распространялся от одной единственной маленькой свечи.
Русалка сидела за столом напротив Колдуньи. Её рыбий хвост, выглядывающий из под платья, постоянно подрагивал, а ткань на коленях сжималась в руках. Тролль стоял у Русалки за спиной, сложив руки на груди.
- Зачем пришли? - холодно спросила Колдунья.
- Я...мы…- начала неуверенно запинаясь Русалка, но Тролль её опередил.
- Ноги сделай ей, - грубо сказал он.
Колдунья ничего не ответила, а лишь смерила огромного Тролля взглядом, от которого тот пошатнулся назад, вцепившись в мешочек с золотом, заготовленным для услуг Колдуньи.
Русалка заёрзала на стуле.
- Если можно, сделайте мне пожалуйста ноги, - робко произнесла она.
Чёрные глаза Колдуньи устремились к Русалке, взгляд бесцеремонно проскользил по её скромному старенькому платью, по худеньким плечикам, по уставшему лицу со впалыми щеками. Русалка была красивой, но уж больно замученной. Разница между ней и одетым в бархат отъевшимся Троллем была колоссальной. Когда же взгляд Колдуньи достиг Русалочьих глаз, она остановилась и долго неотрывно в них смотрела. Русалка сначала также не отрывала глаз, а потом не выдержала и опустила задрожавшие ресницы. Колдунья читала её насквозь.
- Дело не в ногах, - наконец ответила она.
Русалка молчала, теперь уже не осмеливаясь поднять лица. Колдунья потянулась к старым, почти тряпичным картам, перебрала их несколько раз и положила колоду перед Русалкой.
- Дай левую руку.
Русалка протянула руку, Колдунья не особо ласково схватила её и повернула ладонью вверх. Осмотрев ладонь, она нахмурились, затем что-то заметив, поднесла ближе свечу, брови Колдуньи удивлённо взлетели вверх. Убрав свечу, она накрыла карты её рукой, свою же положила сверху, а через минуту произнесла:
- Сдвинь.
Русалка немного сдвинула стопку карт. Колдунья отправила их под низ, а затем перемешала на столе несколькими круговыми движениями, оставив карты беспорядочно лежать.
- Выбирай.
Русалка вытянула карту и отдала её Колдунье. Лицо Колдуньи из холодного превратилось в каменное, она неотрывно смотрела на карту. Русалка наклонилась чуть вперед и увидела изображение женщины со львом, которому та бережно закрывала пасть, а он в ответ покорно лизал ей руки. Голову женщины украшал венок из троянд, а сверху парил какой-то знак. Прочесть название не удалось, оно было на неизвестном языке.
- Что это значит? - спросила Русалка.
- Я исполню твоё желание, - ответила Колдунья, и задула свечу.
*** *** ***
Размеренно покачиваясь, карета ехала по набережной. За окном виднелась морская даль. На море стоял абсолютный штиль, но небо было серым. Русалка знала - приближается буря.
Тролль сидел напротив, на лице его была улыбка.
- Да, эта Колдунья всё-таки мастер своего дела,- сказал он.
Русалка отвлеклась от своих мыслей и, грустно улыбнувшись в ответ, посмотрела на новые ноги. Так непривычно выглядели они, так неуютно и холодно было их ощущать. Она подвинула их глубже за скамью.
- И всё же, я не пойму, почему она не взяла деньги? - задумчиво спросила Русалка.
Улыбка Тролля сошла мгновенно, мысль о потери денег бросила его в холодный пот, он нервно спросил:
- Ты опять чем-то недовольна? И вообще какая тебе разница, не ты бы деньги потеряла!
- Нет, нет, что ты! Всё хорошо! - поспешила разубедить его Русалка, предвидя возможную ссору.
Тролль промолчал, подавив в себе нарастающий гнев.
Русалка выглянула в окно. Как давно она не была в море. Ветерок несущейся кареты обдувал ей лицо, теребя ниточки зелёных волос. Убрав за ухо локон, её рука на мгновение остановилась, ощупывая место, где ещё час назад были жабры. Что ж, больше ей не плавать, остался только берег. Русалка повернулась к Троллю и захотела предложить ему прогуляться, но наблюдавший за ней Тролль, с нервно подрагивающими мускулами на лице, произнёс первый:
- Сколько волка не корми, всё равно в лес смотрит. Всё тебя в море тянет, к своим рыбо-ракообразным, - и задёрнув оконную занавеску, добавил, - Только ты знай, что ты уже и не Русалка вовсе.
Русалка, грустно посмотрела на Тролля и ничего не ответила, лишь забилась поглубже в карету.
До конца пути молчали оба.
Карета остановилась у дома. Лакей открыл дверцу и Русалка спустилась по ступенькам. После превращения она сразу и не заметила, как трудно ходить. Сейчас же из-за долгого сидения, ноги совершенно не слушались: Русалку шатало во все стороны, голова кружилась, от земли было так высоко. Опираясь на дверцу, она сделала пару шагов. Лакей подставил руку.
Тролль обошёл карету с другой стороны и направился в дом.
- Мадам, вам помочь дойти?- спросил озадаченный лакей.
- Нет, спасибо, - грустно ответила девушка, и медленно пошла вперёд.
Когда она обессиленная вошла в дом, то застала Тролля на диване.
- Что ты так долго? - спросил раздражённо он, - То, еле ползала, теперь еле ходишь.
- У меня…- начала объяснять Русалка, но передумала продолжать. На душе скребли кошки.
Она повернулась к зеркалу, вглядываясь в своё отражение - уставшие глаза, растрёпанные волосы. Русалка взяла гребешок и провела им пару раз. Тролль поднялся с дивана и направился к ступенькам, ведущим на второй этаж. Проходя мимо Русалки, он глянул в зеркало. Раздражение сменилось отвращением.
- Вид у тебя конечно. Волосы эти, что водоросли. Может покрасишь их в тёмный, например, вон как у той Колдуньи.
Русалка печально посмотрела на Тролля.
- Что ж, я думаю это будет нетрудно, - покорно сказала она.
- Тогда сегодня. Ты же помнишь, что у нас будут гости. - Тролль развернулся, и начал подниматься по лестнице, - Я устал, спать пойду, до вечера не буди.
*** *** ***
За пустым столом сидели гости.
После того, как Тролль улёгся спать, Русалка ни разу не присела. Голова при ходьбе больше не кружилась, но ноги болели невозможно. Накрыть стол она не успела, поэтому теперь носилась с тарелками, то и дело прикусывая губы от боли.
Гости разговаривали, и никто не обращал внимания на Русалку, один Тролль сидел недовольный.
Когда угощения были расставлены, уставшая Русалка заняла своё место. Есть не хотелось. Взгляд Русалки то и дело ловил своё новое тёмное отражение в столовой посуде, изредка направляясь на другой конец стола, где сидел Тролль, который впрочем быстро забыл о своём недовольстве и весело общался с какой-то Троллихой.
По левую сторону от Русалки сидел давний приятель Тролля - Чёрт. Его хитрые глаза, щурясь, наблюдали за Русалкой. Чёрт имел несвойственную для своих собратьев красоту и был прямо-таки чертовски красив. Привыкший пользоваться восхищёнными взглядами дам, он всегда был задет Русалочьим безразличием.
- Сударыня, а зачем вы решили изменить цвет волос? Зелёный был вам очень к лицу, - поддельно ласково заметил он.
- Тролль сказал, что тёмный лучше, - неуверенно пролепетала Русалка.
- Хм…- коварно улыбнулся Чёрт, облокотившись рукой о стол, и махнул в сторону хихикающего уже под элем Тролля рядом с блондинкой Троллихой, - а я вот думаю, ему белый больше по душе.
Русалка также глянула на них и опустила глаза, так и не найдя, что ответить.
- Не помню, говорил ли я вам, что вы очаровательны, - елейным голоском продолжил Чёрт, и накрыл её руку своей.
- Говорили, - ответила она, убирая руку.
- А расскажите мне о море, вы так вдохновенно рассказываете, - продолжал наседать “добрый” гость.
Чёрт был не тем, с кем хотелось поделиться, но говорить о мечтах вовсе не было с кем, Русалка вздохнула, и, мечтательно подняв вверх свои ясные глаза, тихо заговорила:
- Море…. Море прекрасно. В нём столько оттенков - зелёный, синий, голубой. Когда ярко светит солнце, то лучи его под водой оживают, играя, словно струны огромной арфы. А если заплыть в подводную пещеру, то солнечный свет…- Русалка оборвала свой рассказ, так как Чёрт теперь уже положил руку ей на колено. Она заглянула в эти хитрые глаза - они откровенно смеялись, ему были безразличны её слова, как и море. Русалка убрала его руку. Чёрт недовольно хмыкнул.
И всё же, он не зря её отвлекал, зоркие глаза Чёрта подметили, что Тролля и Троллихи нет за столом.
- Ой, забыл! - театрально спохватился Чёрт за свои штаны, - Тролль мне показывал ваш дом, а меня настиг приступ жуткой аллергии, наверно из-за ваших растений, пришлось закапать нос, ааа…а вот и снова начинается….Ааааапчхиии!!! - и Чёрт сильнейше чихнул на стол, даже не прикрыв своего хоть и красивого, но всё-таки рыла. - А..а..а капли-то я на тумбочке в спальне вашей и оставил..а..а ..Апчхииии!!! Я вас прошу принесите, будьте так любезны.
Русалка мгновенно сорвалась со стула, забыв о больных ногах, ей и самой хотелось сбежать побыстрее от этого скользкого типа.
Дверь в спальню была приоткрыта, и прежде чем зайти во внутрь, Русалку настиг голос Тролля, доносившийся изнутри.
- Как, как….вот так и живу. Всем она недовольна, делать ничего не может, то хвост ей мешал, теперь вон ноги какие-то не такие, а с волосами что сделала! Связался на свою голову с рыбой бестолковой.
Женский голос ему ответил:
- Чем можно быть недовольной? Ты идеальный!
Дальше слова не звучали, только едва слышимый шорох.
На глазах навернулись слёзы. Русалка распахнула дверь. Тролль подскочил с кровати, Троллиха растерянно села на край. Даже не глянув в их сторону, Русалка подошла к прикроватной тумбочке, на ней действительно стояли Чёртовы капли, как же Чёрт всё хорошо продумал, да и Троллиху эту он же с собой и привёл. Она спокойно взяла капли и спустилась вниз.
Гости стояли во дворе, покинув душную гостинную. В дверном проёме, словно привидение, с каменным и мокрым лицом появилась Русалка. Весело болтавший в компании Чёрт замолк, теперь нужно не упустить момент.
- Сударыня, что с вами? - сделав грустное выражение лица и, протягивая руки, он направился к ней, готовясь утешать её в своих объятиях.
Русалка спустилась со ступенек и, сунув ему капли, пошла к калитке. Не ожидавший такого, Чёрт повернулся на одной ноге и попытался взять её за руку.
- Куда же вы?
- Стой! - донёсся с порога голос Тролля. Вокруг все стихли. Русалка замерла, так и не обернувшись. Чёрт взглянул на друга. - Оставь её, пусть уходит, - прорычал Тролль.
Слёз уже больше не было, как и удивления от того, что Тролль не собирался её останавливать. Русалка наклонилась и сняла так сильно давившие и абсолютно не нравившиеся ей туфли, заранее купленные когда-то Троллем, на случай появления ног. Забыв обо всём на свете, о боли в ногах, об усталости, о предательстве, обидах, об утраченном времени, Русалка ринулась вперёд. В голове крутилось лишь одно: “Беги!!!”
Калитка. Темнота. Дорога. Ветер, с силой бьющий в лицо. Вся эта нелепая, не её жизнь оставалась позади, вместе с Троллем, его придирками и его друзьями. Больше ничего не имело смысла, только бы вернуться в море! Только бы вернуть свой хвост! И жабры! Только бы вернуть себя!
Русалка бежала к Колдунье.
*** *** ***
Поздно ночью Русалка добралась к дому Колдунье. На море начиналась буря.
- Откройте, прошу вас, - постучав, попросила она. Ветер подхватил слова и унёс куда-то в небо. Русалка повторила громче, - Откройте пожалуйста! Прошу!
Дверь немного приоткрылась.
- Прошу вас, пожалуйста, верните мне хвост, - быстро заговорила она.
Но Колдунья ничего не ответила и закрыла дверь.
Слёзы покатились из глаз Русалки, она снова принялась стучать.
- Прошу вас! Пожалуйста! Сделайте меня опять русалкой!
Рука поднималась и опускалась, с каждым ударом становясь всё слабее и слабее. Отчаяние и боль делали своё дело. Русалка рухнула на порог. Рыдания дрожью проходили по её телу.
Дверь открылась снова. Русалка вскинула голову. Колдунья кинула что-то перед ней. Это был венок из троянд.
-Что?- прошептала Русалка. - Что мне с этим делать?- повторила она громче.
- Иди, дитя, - ответила Колдунья.
- Куда?
Колдунья закрыла дверь.
- Но …- прошептала Русалка.
Перед глазами встало утреннее гадание, что ж, с хвостом или без, живая или мёртвая, она вернётся туда, куда звало её сердце. На слабых дрожащих ногах, опираясь о дверь, Русалка встала и, шатаясь, с венком в руках поплелась к морю.
Волны подымались и с силой обрушивались на берег. Словно дикий зверь, готовый проглотить сушу, море вздымалось и раззивало свою страшную пасть. Пена шипела и закручивалась в зловещие кудри, будто грива обезумевшего льва, мотающего своей гигантской головой. Русалка шла на неминуемую гибель.
Не успела она надеть венок, как в воду ударила молния, под оглушительный грохот обрушился шквал ветра и унёс венок с собой.
Совсем рядом волна выкинула что-то на берег. Это был дельфин. Один из его плавников был повреждён. Дельфин лежал без сознания. Русалка положила руку ему на грудь - жив. Очередная молния осветила всё вокруг, Русалка рассмотрела измученное лицо Дельфина. Что же случилось с ним там в море? Оставшись здесь он умрёт. Они оба умрут.
Русалка огляделась по сторонам в поиске убежища. Поблизости был небольшой низкий грот с широким входом, смотревшим в море. Несмотря на нынешнюю высоту волн, грот был расположен на безопасном расстоянии, и, в то же время, в пик бури волны будут туда доставать, а это идеально подходило для Дельфина, которому для жизни нужна была вода.
Русалка схватила Дельфина под плавники и потащила. Ноги проваливались в мокрый песок, руки соскальзывали, Русалка то и дело падала, море с каждой волной поднималось всё выше и выше, подступало всё ближе и ближе, грозясь проглотить остаток суши и забрать их с собой.
Когда Русалка добралась до пещеры, то первым делом, отыскала за что бы ухватиться. Нужно было приготовиться, ведь совсем скоро пещеру будет заливать вода. В глубине был небольшой скалистый выступ, создающий подобие укрытия, Русалка направилась к нему. Сев на песок, она одной рукой обхватила Дельфина, а другой вцепилась в кусок скалы.
В пещеру начали заглядывать волны. Одна за одной они врывались до самого её потолка, и отступали прочь. Каждый раз, как накатывала новая волна, Русалка с Дельфином на несколько минут погружались в воду, когда же волна отходила, затягивая их в море, Русалка изо всех пыталась удержаться и удержать Дельфина.
- Где я? - вдруг послышался шёпот очнувшегося Дельфина.
- Всё хорошо, - сказала Русалка, - мы в пещере, ты ранен, не бойся я с тобой.
- Кто....- так и не успел договорить ослабший Дельфин, снова погружаясь в забытье и в прибывшую воду.
Волна за волной. Волна за волной. Силы покидали Русалку. Медленно сознание её оставляло. Каждый раз, оседая на мель, она проваливалась в бессознательное, а по прибытию воды в ужасе вскакивала и хваталась за скалу и Дельфина.
В своих коротких и странных снах одну за одной она проживала тысячи жизней.
То, она, размахивая руками, падала в пропасть, в чёрную бездну, внезапно возникала чья-то рука, за которую она бралась, но её руки превращались в огромные плавники и, не удержавшись, поглощаемая бездной, Русалка продолжала лететь вниз.
То, она стояла у водопада и держала в руках большой сапфир, и вдруг он выскальзывал из рук, она пыталась его ухватить, но её руки превращались в длинные канаты из сплетённых троянд, камень летел вниз, а вместе с ним и Русалка, запутываясь в лентах колючих роз.
То, она просыпалась,чувствуя, как подступает вода, машинально бралась за скалу и Дельфина, и с ужасом обнаруживала, что у неё попросту нет рук!
Так волна за волной, сон за сном - проходила ночь. Грозный морской лев не лизал ей руки как на карте - он хотел их съесть! Когда буря стихла и воды стало прибывать всё меньше и меньше, Русалка окончательно потеряла сознание.
Лучи восходящего солнца, с лёгкостью проникая в грот, разбудили Русалку. В панике она вскочила на ноги, но тут же резко осела. Рядом никого не было. Встать и не упасть без опоры было невозможно, ноги были словно железные. Она подползла к пещерной стене и, цепляясь за неё, вышла наружу. Русалка испуганно посмотрела в море.
- Я здесь, - услышала она чей-то голос, - Я не мог долго там оставаться без воды и решил подождать тебя тут. Ты в порядке?
Увидев Дельфина, Русалка выдохнула с облегчением:
- Да. А ты? Как твой плавник?
- Всё хорошо. Побаливает ещё, но жить буду.
Рядом с Дельфином проплыли какие-то тряпки и доски. Русалка глянула на домик Колдуньи, он был полностью разрушен, по всему берегу валялись вещи. Дельфин также посмотрел на дом.
- Ты там жила? - спросил он.
- Нет, но там осталось кое-что важное для меня, - сказала Русалка, сев на песок и обхватив ноги.
- Мне жаль. Я могу тебя спросить?
- Да.
- Ты ведь не русалка - ни жабр, ни хвоста, тёмные волосы, но ты дышишь как я, надолго задерживая дыхание под водой. Кто ты?
Русалка посмотрела на свои ноги и зарыла пальцы в ещё влажный песок.
- Я и сама не знаю кто я…Когда-то я была русалкой, а потом… потом Колдунья сделала мне ноги. И вот я стала тем, что ты сейчас видишь.
- А тебе есть куда идти?
- Нет, мне некуда идти, - опустив голову, грустно ответила Русалка и заёрзала - под ступнёй что-то было. Разрыв песок, она увидела торчащий краешек карты. Русалка достала её, карта затрепетала на ветру - это была та самая женщина со львом. Грустно улыбнувшись, Русалка разжала пальцы и выпустила пленницу на свободу. Как только карта скрылась за облаками Дельфин произнёс:
- Идём со мной.
Русалка вздрогнула и посмотрела на Дельфина. В голове прозвучали слова Колдуньи:"Я исполню твоё желание".
- Не бойся, я тебя всему научу, у тебя всё получится, - продолжил он.
- Я не боюсь, - улыбнувшись ответила Русалка, и добавила вставая, - больше не боюсь.
Войдя в море, она обернулась к разрушенному домику Колдуньи и прошептала спасибо. Вдруг вода вокруг неё зашипела.
- Что такое? - прошептала Русалка, растерянно глядя на пену. Дно исчезло под ногами, а в теле появилась лёгкость и невесомость. Не может быть?!
- Всё в порядке?- волнуясь спросил Дельфин.
- Да! - с сияющими глазами ответила Русалка и взмахнула хвостом над водой.