Василиск — по древним мифам и средневековым поверьям чудовищное животное, выглядевшее как крылатый змей с петушиной головой. Более точный портрет василиска складывается из таких черт, как петушиный гребень, лебединые крылья, хвост дракона и птичьи лапы со шпорами. Иногда василиску приписывалось даже человеческое лицо.
На средневековых гравюрах и рисунках василиск иногда изображался с туловищем жабы, головой петуха и хвостом змеи. Этим изображением он был обязан легендам о своем рождении, согласно которым василиск мог родиться только из яйца, снесенного в «дни собачьей звезды Сириуса» старым, семилетним черным петухом и высиженного в навозе жабой. Причем яйцо это имело не овальную форму, а сферическую.
Изображение василиска с хвостом во рту символизировало годовой цикл и пожирающее само себя время. Следует отметить его малые размеры. Иногда василиск по длине не превышал и одного фута.
Василиск этимологически происходит от древнегреческого слова «бази-левс», что значит «царь», поэтому его и считали «царем змей». Этому поверью способствовал и Плиний старший римский историк и натуралист I века, описывавший василиска как простую змею, отличающуюся лишь маленькой золотой короной на голове. Древние писали также о белой отметине на его голове.
Василиск упоминался также и в библейских текстах, причем в качестве символа злобы и жестокости. Пророк и царь Давид в 90-м псалме восклицает: «…На аспида и василиска наступишь!» Святой пророк Иеремия сравнивает по жестокости с василиском халдейских завоевателей, вторгшихся в древнюю Иудею более чем за 600 лет до Р.Х.
Главной особенностью василиска считалась его способность одним только взглядом убивать все живое. Смертоносным было и его дыхание. От него сохли растения, гибли животные и трескались скалы. У Плиния приводится такой случай. Всадник, убивший длинным копьем василиска, погиб вместе с лошадью от яда, дошедшего до него через копье.
Победить василиска можно было, только отразив его смертоносный взгляд зеркалом или отполированным до блеска щитом. Тогда чудовище погибало от отражения собственного взгляда. Однако, по некоторым легендам, если человек мог увидеть василиска раньше чем тот его то умирал. Из всех животных вред василиску могла причинить лишь ласка, на которую не действовал страшный взгляд василиска, но перед этим она должна была поесть руту. Существовала легенда об Александре Македонском, который якобы сумел невредимым увидеть чудовище, помещенное за особую стеклянную стенку.
В Средние века верили и в то, то кровь василиска, смешанная с киноварью, может служить предохраняющим средством от ядов и болезней, а также придавать силу молитвам и заклинаниям.