Ссылка на первый эпизод:
Ссылка на предыдущий эпизод:
Внутри штаб-квартира Рау выглядела довольно уныло, напоминая царившей кругом разрухой злосчастный санаторий «Луч». Люди будто бы жались по углам, прячась от дневного света, проникавшего через грязные, забранные частыми решетками окна. Кто-то насвистывал незнакомую мелодию, кто-то вроде бы даже стонал, некоторые вполголоса о чем-то разговаривали, но большая часть была занята непонятно чем.
Вернее, понятно чем: работники карьера промышляли наркотиками. Над свечками в алюминиевых ложках нагревался иссиня-черный порошок, смешивался с водой и через металлический шприц, которым по кругу пользовались все, вводился в вену.
Варяг такое видывал в самых захудалых деревнях. Если откуда-то в поселение попадал наркотик (а его распространением занимались в основном старьевщики), то пиши пропало: почти всегда оно было обречено на вымирание. Что это за вещество и откуда поставщики его добывали, следопыт понятия не имел, но его изъятие у населения было одной из неофициальных задач гвардейцев. И самой неприятной, надо сказать. Нет личности противнее опустившегося наркомана.
Теперь начинало приходить осознание: источником заразы является именно карьер. Стало очевидно и то, почему тут такой низкий уровень дисциплины. Те, кто стоят на входе, наверняка тоже не в самом адекватном состоянии.
Захотелось как можно скорее отсюда убраться. Гнетущая атмосфера, помноженная на переживания и травмы последних недель, становилась с каждой минутой все более невыносимой. Как назло, опять заныла поясница. Будто бы мало еще проблем!
Варяг почувствовал, как в ушах начинается низкий гул, и поспешил сесть. Подвернувшийся колченогий стул, растерявший за прошедшие десятилетия всю обивку, оказался слишком хлипким для здоровяка следопыта, и тому пришлось устроиться на полу, опершись спиной о стену и вытянув ноги. И, конечно же, он почти мгновенно уснул. Еще бы: организм же не железный...
Проснулся Варяг от того, что заныла рана на плече. Спросонья даже не сразу сообразил, где он и что происходит. Глаза открылись с трудом. Было сумрачно, как будто осенним вечером, когда облака затягивают небо и солнце гаснет в серой мгле, и очень-очень тихо. Куда подевалась вся эта наркоманская шобла?
Но неожиданное отсутствие звука было не самой главной странностью. Внезапно оказалось, что он стоит вниз головой. Потолок был внизу, а пол – вверху. Что за чертовщина? Варяг помотал головой, стряхивая наваждение, но оно не исчезло. Осмотрелся по сторонам и обомлел.
Его собственное тело лежало в углу у стены, свернувшись калачиком, и выглядело противоестественно. Первая мысль: он умер. Самым натуральным образом. И теперь смотрит на свое тело со стороны. Никогда Варягу не хотелось верить в загробную жизнь и прочую религиозную муть, но вот ведь оно. Не во сне, а наяву. На всякий случай он еще раз встряхнул головой, надеясь проснуться. Труп не шелохнулся.
С трудом преодолевая ужас и одновременно почему-то отвращение, он приблизился к бездыханному телу. Но оно на поверку оказалось не таким уж и бездыханным: грудь медленно вздымалась и опускалась, крылья носа едва заметно шевелились. Он протянул руку и, казалось, почувствовал движение воздуха. Он спал. То есть, все это ему просто снится?
Варяг вспомнил про странные грезы, начавшиеся в ту самую ночь, когда он встретил умирающего старика пилота. Они тоже казались очень реалистичными, но то, что происходило сейчас, было... Он даже не мог этого описать словами. В этот раз все было взаправду. Даже более настоящим, чем жизнь наяву. Неожиданно пришло осознание (как будто ему вложили эту мысль в мозг, причем никакого отторжения она не вызвала), что сны про горы были напрямую связаны с книгой.
Тотчас же следопыта словно засосало в огромную воронку, но он даже не успел толком снова испугаться, как уже через мгновение очутился совсем в другом месте, столь же мрачном, как и база Рау.
Это был лес, очень старый и редкий; темные стволы елей, окружавшие Варяга со всех сторон, смыкались где-то далеко вверху, и сквозь их жидкие кроны проникал слабый свет звезд.
Пространство вокруг было насквозь пропитано беспокойством. Такое ощущение, будто деревья оживленно перешептываются, обсуждая из ряда вон выходящее событие, посмевшее прервать их вековую дрему. Животные тоже не находили себе места. Варяг их не видел, но ощущал их присутствие. Они были повсюду: на земле, на деревьях, в воздухе и даже под присыпанной снегом землей.
Только сейчас он обратил внимание на то, что на деревьях снега совсем нет, как будто внезапный порыв ветра сорвал с них белое покрывало. Он осторожно шел между соснами, стараясь не потревожить своим присутствием хрупкое равновесие природы и прислушиваясь к каждому звуку. Вроде бы послышались какие-то голоса и даже крики. Но как будто издалека, как будто сквозь пелену.
Варяг посмотрел под ноги и удивился. Следов на снегу не было. Он оставался совершенно нетронутым. Тут же пришло понимание того, что на нем нет зимней одежды, но при этом он не чувствовал холода. Но удивление и волнение были тут же вытеснены любопытством: хотелось поскорее узнать, что же здесь произошло. К тому же откуда-то изнутри шло еще пока слабое ощущение нормальности происходящего, а мысль о смерти отошла на второй план.
Варяг шел вперед, не разбирая дороги. Голоса – без сомнения, человеческие – были все ближе. Но они тонули в душераздирающих криках деревьев: одни кричали от ужаса, другие от боли, третьи скороговоркой повторяли молитвы своим древесным богам. Все вокруг было залито светом.
Огонь поднимался выше крон, скрывая небо и звезды. Гигантская вимана, рухнувшая посреди векового леса, нанесла тайге непоправимый урон. Ей понадобится не одно десятилетие, чтобы залечить раны. Тысячи вырванных, выломанных деревьев, и еще десятки тысяч, которые погибнут в пламени пожара.
Варяг узнал виману… и понял, что она узнала его – своего последнего пилота. Между ними была тонкая, едва уловимая связь, не более чем ощущение насыщенного, но быстро забытого наутро сна. Корабль взывал о помощи. Ему было больно; по крайней мере, так это ощущал следопыт. В то же время он чувствовал, что вимане угрожает опасность. От кого или от чего?
Над головой ухнул филин. Что он здесь забыл? Озабоченно заскрежетали стволы вековых елей. Над кронами деревьев пронеслась какая-то тень...
Но внимание тут же переключилось на снующих вокруг звездолета людей – тех самых охранников (или все-таки курьеров?), которых Варяг совсем недавно встретил на въезде в карьер. Они перекрикивались меж собой, но значения слов следопыт понять не мог. Скорее он улавливал эмоции: нервозность, ажитацию, даже восторг, но более всего страх.
Страх этот был в каждом их слове. Тяжелый, похожий на темную, густую, липкую субстанцию, заполонявшую все пространство вокруг, склеивающую сугробы, деревья, корабль и самого дозорного. У страха был даже свой вкус, горький и в то же время отдающий чем-то знакомым из детства.
Люди боятся, потому что не понимают, с чем столкнулись. Ведь больше всего страшит неизвестность, верно?
Варяг не сразу понял, что последние слова не были его собственными мыслями. Рядом из ниоткуда возник некто в длинном плаще. Лицо его было скрыто капюшоном так, что виднелись только кончик носа и рот. Губы мужчины (а фигура, несомненно, была мужской) не двигались, но при этом он говорил со следопытом. Совсем как старик пилот.
- Тебе тоже страшно, – не спросил, а скорее констатировал нежданный собеседник. – Ты впервые здесь.
- А где это «здесь»? – вежливо поинтересовался Варяг. От незнакомца не «пахло» опасностью, наоборот, он излучал золотистый свет спокойствия и уверенности в себе.
- В астрале. По другую сторону бытия, – последовал туманный ответ. – Здесь новичков сразу видно. Не тушуйся, и лучше ничего не бояться. Страх притягивает разных… сущностей.
- Кого? – опять не понял Варяг, но мужчина лишь указал пальцем.
Над группой людей, пытающихся подобраться к пылающей вимане, витала неясная тень. Она то появлялась, то исчезала, стремительно перемещаясь с место на место и не позволяя рассмотреть себя в подробностях. Но к Варягу в какой-то момент пришло понимание, что тень тоже похожа на мужчину в капюшоне, только его лицо полностью закрыто. Потом он заметил, что от нее во все стороны тянутся длинные щупальца, которые словно бы ищут, к кому из людей присосаться.
- Серьезный персонаж, – задумчиво произнес незнакомец. – Нечасто таких встретишь, обычно они сами на дело не ходят, а направляют подручных.
Варяг почти ничего из сказанного не понял, но на всякий случай проверил свои чувства: страха уже не было. Скорее, любопытство и… нетерпение. Хотелось как можно скорее во всем разобраться и начать использовать неожиданно открывшиеся возможности.
- Пойдем отсюда, – предложил мужчина. – Здесь становится небезопасно.
- Но мне нужно туда, к вимане, чтобы забрать…
- Книгу, – закончил за Варяга мысль незнакомец и пояснил. – Здесь невозможно скрыть эмоции и намерения от тех, кто стоит выше тебя по уровню развития. В том числе и от подобных паразитов, – он указал на тень, щупальца которой впились в тела ничего не подозревающих жертв и наливались фиолетовым светом. – Они могут быть очень высокоразвитыми, но от этого не перестают быть паразитами. Нам все-таки лучше уйти…
Варяг на предостережение не отреагировал, вспомнив Инессу и ее сумасшедших напарниц. Вот уж и вправду паразитки. До чего довели бедных детей! И тут же старухи возникли перед ним как живые. Он даже замер от неожиданности.
- Тебе не спрятаться от нас, юноша, – хихикнула снова принявшая образ «феи-крестной» Софья Борисовна и по традиции зашлась в бесконечном кашле.
- Беги-беги, от нас не убежишь! – вторила ей Роза Семеновна, выбивая кулаком пыль из подлокотника любимого кресла.
Главная же ведьма смотрела на Варяга своими холодными глазами из-под опущенных век, не произнося ни слова. Внутри у него все замерло. Столько в этом взгляде было ненависти, гнева и даже зависти. Интересно, с чего вдруг?
«Ого», – удивился он про себя, поняв, что может читать мысли Инессы. – «Как тут, оказывается, можно интересно взаимодействовать с разными персонажами!»
- В опасную игру играешь, – предупредил его все еще находившийся рядом незнакомец, но вмешиваться не стал.
- Расскажи-ка, дорогая Инессочка, какого черта тебе от меня надо, – послал он ей полную яда мысль.
И тотчас же перед ним возникла та самая книга, которую он, по идее, должен сейчас спасать из горящей виманы. Целехонькая, не тронутая огнем. Странное дело, теперь она как будто бы раздвоилась. Вернее, изнутри нее появилась словно бы вторая книга, только куда большего формата и толщины, и накрыла первую собой. Варяг протянул руку к полупрозрачным страницам и почувствовал, как все его тело тряхнуло.
- У тебя нет полномочий, – пояснил голос незнакомца за спиной. – Тебе всего лишь поручено доставить книгу адресату.
- Откуда ты знаешь? – разозлился Варяг, которого вся эта ситуация начала порядком раздражать.
- Я много чего знаю, но дело не в этом. Твой разум сейчас как открытая книга. Интересно, сколько ты еще сможешь продержаться? – в голосе человека в плаще скользнула насмешка.
А Инесса тем временем жадно тянулась к фолианту. В ее глазах плескалась алчность – первая яркая эмоция, которую Варяг увидел у главной «царицы». Но книга отреагировала на ее поползновения столь же агрессивно и в руки не далась.
- Благодаря тебе эта ведьма наконец увидела книгу и теперь знает, как она выглядит. А это уже полдела для того, чтобы наконец получить доступ к ней, к ее содержимому. У нее для этого куда больше возможностей, чем у тебя. Могущественные покровители. Способность контролируемо – в отличие от тебя – перемещать сознание в пространстве и времени. И многое другое.
- Так это не сон?
- Нет, конечно, это такая же реальность, как и тот мир, в котором ты проживаешь часть жизни, называемую бодрствованием.
- Зачем Инессе книга?
- Не знаю. Ее сознание – опять же, в отличие от твоего – закрыто.
- Кто такой Рау?
- Ты задаешь слишком много вопросов, юноша. А за ответы нужно платить. Особенно здесь, в энергетическом мире. Здесь все имеет свою цену, – недобро усмехнулся незнакомец.
- Кто ты вообще такой? – задал следопыт запоздалый вопрос, но ответа не последовало.
Вместо этого Варяга вдруг пробрала дрожь от макушки до пяток. Ему стало очень страшно. И дурно.
Грудь сдавило, и каждый новый вдох давался все труднее. Он осмотрелся и понял, что черные щупальца, обвившие все пространство вокруг, теперь тянутся из-под плаща разговаривавшего с ним и вроде бы поначалу не выглядевшего опасным незнакомца. Книга вспыхнула и исчезла. Пропали лица старух. Лес начало заволакивать густым синим туманом…
Продолжение следует...