Байконур известен на весь мир. Но даже в нашей стране мало кто знает, что там есть некая «площадка 41», экскурсия на которую является чуть ли не обязательным элементом посещения этого закрытого города.
Именно на этой площадке 24 октября 1960 года (как видите, совсем незадолго до полета Юрия Гагарина) произошла крупнейшая катастрофа с большими человеческими жертвами. Только по официальным данным погибло тогда 78 человек (а по некоторым другим от 92 до 126). Так как сведения об этом были сразу же засекречены, точное число погибших установить сложно.
На Западе эту аварию называют «Катастрофой Неделина» по имени самого старшего погибшего — главнокомандующего РВСН, Главного маршала артиллерии М. И. Неделина.
Это был самый первый пуск межконтинентальной баллистической ракеты Р-16. Ядерная гонка требовала создания такой ракеты, которая могла бы достигнуть территории США, и пуск считался очень и очень важным мероприятием. Причем, как было принято в то время, его обязательно должны были приурочить к какому-нибудь важному партийному празднику. Ну, а какой праздник мог быть важнее годовщины Октябрьской Революции?
Мало того, что ракета была сырая и не очень доработанная (огромное количество операций по пуску в ней должны были производить вообще вручную!), так во время процедуры запуска нештатно сработала система пиропатронов.
Анализ показал, что, скорее всего, в главном распределителе системы управления первой ступени — приборе А-120 –– произошло короткое замыкание. Его осмотрели и обнаружили, что изоляция была оплавлена и провода касались друг друга.
По инструкции запуск следовало немедленно отменить, слить топливо, снять ракету со стартового стола, промыть баки и отправить двигатели на переборку и ревизию, а для старта взять другую ракету. Вся эта процедура потребовала бы не меньше месяца, а Хрущев с Брежневым постоянно звонили и интересовались тем, смогут ли они объявить об очередной победе советской науки в ожидающийся великий праздник?
По воспоминаниям одного из участников событий, маршал Неделин сказал: «Что я буду говорить Никите (Хрущеву - прим.автора)?… Ракету доработать на старте, страна ждёт нас».
Слабые возражения нескольких специалистов даже не были замечены. Решено было продолжить запуск, на ходу устранив выявленные недостатки. Были заменены токораспределитель «А-120» и пиропатрон отсечных клапанов двигателя 1-й ступени.
Маршал Неделин, подавая пример бесстрашия, вынес свой стул на «нулевую отметку» (это примерно 17 метров от ракеты), и рядом с ним устроились заместитель министра общего машиностроения Л. А. Гришин, главные конструкторы систем ракеты и их заместители — Янгель, Коноплёв, Фирсов, Иосифьян, многочисленные военные представители — начальник полигона генерал-майор К. В. Герчик, его заместитель генерал-майор А. Г. Мрыкин и другие.
Никто не учел того, что главный распределитель не имел обратного хода, и если уже прошла первая процедура, то нужно было пройти все остальные, чтобы вернуться в исходное положение. При этом, опять же вопреки инструкции, энергоснабжение подключили раньше положенного времени, поэтому распределитель взял и включил двигатель второй ступени, который должен был включиться только после того, как первая ступень полностью выработала топливо и отсоединилась.
Огненная струя разрушила баки окислителя и горючего первой ступени. Несколько тонн горючего и сильнейшего окислителя вырвались из топливных баков и хлынули огненным потоком вокруг. За первые 20 секунд сгорело все, что находилось в радиусе десятков метров, а потом ещё 2 часа все это догорало, прежде чем специалисты смогли начать спасательную операцию.
Маршала Неделина смогли опознать только по оплавленной звезде Героя Советского Союза, остановившимся часам и одному маршальскому погону. Коноплева определили по росту, т.к. он был самым высоким из всех, находившихся на площадке. Большинство других даже опознать было невозможно, от многих остались только темные силуэты на земле.
Эта трагедия многое изменила в подходе к запускам. Больше таких катастрофических последствий уже не было. Ровно через 3 года после взрыва Р-16 (24 октября 1963 г.) произошла еще одна катастрофа. В одной из ракетных шахт перед запуском вспыхнул пожар, который привел к гибели 8 участников испытаний. С тех пор запуски в этот день не производятся.
Продолжение здесь