На нашей планете нет ни одного животного, которое было бы столь же причудливым, как паразитические членистоногие из надотряда Корнеголовые (Rhizocephala). На мой взгляд, это самые странные из существующих многоклеточных форм жизни, когда-либо созданных эволюцией.
Невероятно, но их жизненный цикл включает в себя семь различных стадий, каждая из которых еще более причудлива, чем предыдущая. Новорожденный корнеголовый выглядит примерно так:
Это микроскопическая свободно плавающая личинка, известная как науплиус. Если вы думаете, что он не выглядит совсем уж инопланетным, вы будете рады услышать, что стадия науплиуса — самая нормальная стадия корнеголового. На самом деле, если бы не их короткая начальная фаза жизни, идентичность корнеголовых, вероятно, была бы одной из величайших загадок биологии, и вся идея «инопланетяна» могла бы даже заслуживать научного рассмотрения.
Тем не менее, у науплиев есть несколько странных характеристик. Во-первых, полное отсутствие органов пищеварения: ни рта, ни кишечника, ни ануса. Это связано с тем, что молодые корнеголовые просто не едят пищу: для роста они полагаются на накопленную энергию, полученную ими во время беременности.
Этот образ жизни без еды на удивление распространен среди морских обитателей. Есть даже рыбы — самцы цетомидов, или китовидковых рыб, — которые не едят во взрослом состоянии, а медленно переваривают пищу, которую они потребляли в качестве личинок. А их челюсти вообще срастаются!
Увы, это другая история. Вернемся к теме корнеголовых. После серии линьки науплиус превращается во вторую ювенильную стадию — киприду. Он по-прежнему не питается. В этот момент эти существа начинают подниматься еще на одну ступеньку по шкале странностей.
Давайте сначала сосредоточимся на самках. Корнеголовые, как и все самые ужасные причудливые животные в мире, являются паразитами. Став кипридами, они начинают искать хозяина: обычно это краб, омар или рак, но потенциальными жертвами могут быть все виды крупных ракообразных.
Как только найден подходящий хозяин, киприд снова претерпевает метаморфоз и вступает в заключительную стадию, предшествующую тому чудовищу, в которое он превратится. Эта форма известна как кентрогон. К этому времени корнеголовый совершенно неузнаваем как членистоногий. У него больше нет ни сегментации тела, ни каких-либо придатков.
Кентрогон фактически представляет собой аморфный сгусток с единственной заметной особенностью: тонким, похожим на гарпун острием, торчащим из его переднего конца, называемым стилетом. Он использует это, чтобы проколоть экзоскелет своего ракообразного хозяина.
Стилет вводит змеевидный шарик внутренней клеточной массы в кровеносную систему хозяина, и этот шарик является следующей жизненной стадией: вермигоном. Да, именно так, хотите верьте, хотите нет, но корнеголовые просто выбрасывают свои кишки, чтобы проникнуть в тело своей жертвы. Я же говорил, что они инопланетяне. Этот процесс проиллюстрирован на фотографии выше.
После инъекции киприд мгновенно превращается в пустую мертвую оболочку, а внутри краба вермигон готов начать следующую фазу корнеголовой жизни. Это, пожалуй, самая крутая фаза. Бесформенная амальгама клеток распространяется по всему телу хозяина в виде сотен нитей, быстро расширяющихся в огромную, запутанную сеть.
Эта отвратительная извивающаяся паутина называется интерной, и она постепенно лишает организм хозяина питательных веществ. При мысли об этом бросает в дрожь. К несчастью для краба, ситуация вскоре станет намного хуже.
В области промежности интерна кастрирует своего хозяина, и вместо него этого выращивает вторую часть тела: набухший желтый шар, который виден снаружи. Вы тоже можете увидеть это на иллюстрациях выше. Этот мешок называют внешней оболочкой, и, как мы скоро узнаем, он имеет решающее значение для причудливого репродуктивного цикла корнеголовых.
Поскольку его половые органы уничтожены, у краба больше нет желания размножаться. Однако внешняя оболочка растет в том месте, где обычно находится яйцевой мешок, поэтому его обманывают, заставляя думать, что тот самый паразит, который разрушает его, - это его собственное потомство. Он защищает корнеголовых, а когда придет время, намеренно распространит новорожденных личинок науплиусов.
Удивительно, но даже самцы крабов вдруг перенимают этот материнский инстинкт — они становятся феминизированными. Более того, они перестают линять, поэтому внешняя оболочка не повреждается линяющим экзоскелетом. Как это возможно? Недавнее исследование показало, что раздвоенные зубцы на корнях внутренних органов корнеголового проникают в ганглии нервной системы краба, и, по-видимому, способны манипулировать нейротрансмиттерами в нервах.
Это довольно пугающее открытие свидетельствует, что из всех паразитов Земли корнеголовые имеют самое сильное влияние на своего хозяина. По сути, они способны управлять всей физиологией того, во что вторгаются (Вспомните фильм «Чужой»).
Теперь вы можете задаться вопросом: а как насчет самцов? До сих пор мы описывали только жизненный цикл самки корнеголового. На самом деле то, что происходит с самцами, возможно, еще более умопомрачительно и странно.
К тому времени, когда самка полностью сформировалась, самец все еще находится в стадии киприды. Киприда притягивается к внешней оболочке феромонами, и когда самец находит ее, он превращается в новую, эфемерную жизненную стадию – трихогона.
Подобно вышеупомянутому вермигону, трихогон появляется изнутри тела предыдущей формы. Это примитивный сгусток, без сегментации или даже отдельных тканей — вместо этого он состоит всего из четырех разных типов клеток. Но это ничто по сравнению с тем, что мы увидим далее.
Когда трихогон достигает внешней оболочки, он снова впрыскивает свое внутреннее содержимое, чтобы попасть внутрь полости. Однако на этот раз вещество, которое он вводит, даже не образует целостного тела, а представляет собой просто кучу отдельных сперматогенных клеток. Запомните: часть своей жизни этот организм представляет собой не что иное, как несвязанные, разрозненные клетки.
Другими словами, взрослый самец корнеголового — самое простое, самое рудиментарное животное на планете. Кроме того, если сравнить его с почти такой же причудливой самкой, которая представляет собой похожий на воздушный шар мешок и гигантскую сеть корней, растущих внутри краба, становится ясно, что корнеголовые – самые сексуально диморфные животные в мире.
Как только самец попадает во внешнюю оболочку, самка выпускает в её полость яйца, которые он оплодотворяет. Достигнув своей «цели» в жизни, мужские клетки остаются внутри мешочка до конца своей жизни, пока личинки вынашивают яйца. Когда появляются последние новорожденные, внешняя оболочка отделяется от краба и погружается в глубину. Так заканчивается головокружительная жизнь пары корнеголовых.
Теперь вы понимаете, почему корнеголовые — самые инопланетные из всех существ, которых мы можем обнаружить на нашей Земле?
- Изображения из открытого доступа (CC BY). Текст распространяется по лицензии CC Attribution (CC BY). Кому надо, пользуйтесь на здоровье, но не забывайте делать на нас ссылку!
- Не забудьте подписаться на «Аква-Космос» теперь и в Telegram. Там мы иногда пишем и даем картинки того, о чём нельзя писать и чего нельзя показывать здесь, на Дзене.