После стремительного успеха альбома 1984 года "Ride The Lightning" парни из Metallica — вокалист/гитарист Джеймс Хетфилд, гитарист Кирк Хэмметт, басист Клифф Бёртон и барабанщик Ларс Ульрих — оказались в занятном положении. Имеющие далеко идущие планы и отличные композиционные идеи, к лету 1985 года они фактически переросли трэш, как раз в то время, когда эта сцена начала переживать самый расцвет. Но они не собирались отказываться от своих корней — целью было поступательное движение вперёд вместе с жанром. Их третий альбом стал горнилом, в котором они выковали скорость и агрессию своих первых двух релизов с новыми яркими мелодиями, язвительными текстами и риффами. Сегодня альбом "Master Of Puppets" считается безоговорочной кульминацией группы, карьера которой складывается как серия кульминационных моментов, и ничто не иллюстрирует её великолепие так прекрасно, как гимноподобный заглавный трек альбома.
Это было летом 1985 года — 13 июля группа собралась у телевизора, чтобы посмотреть "Live Aid" из своей квартиры для вечеринок и совместного проживания в Эль-Серрито, сонном калифорнийском городке к северу от Окленда. Они смотрели выступления таких групп, как Black Sabbath, Status Quo и вновь собравшихся Led Zeppelin, а на следующий день музыканты ушли в гараж, где записали первую серию демо-записей того, что в конечном итоге станет новым альбомом. Среди них был грубый инструментал, который вскоре был доработан, растянут, наполнен зажигательными риффами, потрясающими соло и торжественными текстами. Эта композиция называлась "Master Of Puppets".
Участники Metallica решили, что "Master Of Puppets" станет заглавной композицией их предстоящего нового альбома. В сентябре того же года они отправились в студию Sweet Silence в Копенгагене, чтобы записать новый альбом с продюсером Флеммингом Расмуссеном. В случае с заглавным треком они решили действовать по-крупному. Отталкиваясь от основного риффа, группа добавила множественные изменения темпа, соло, грува и текстов, пока не пришла к окончательному варианту. Инстинктивно они поняли, что у них получилось что-то по-настоящему пронзительное.
В 2017 году Ульрих сказал:
«Мы хотели создать плотное звучание. Он должен был быть плотным! Каждый гитарный трек должен был плотно прилегать к другим гитарным трекам!»
Для песни, построенной на сильно искажённых гитарных партиях, риффы упругие, сжатые и совершенно смертоносные. Для того чтобы придать риффам чувство атаки, Расмуссен прибегнул к студийной хитрости, попросив группу настроить свои инструменты немного ниже, чтобы при записи на быстродвижущуюся ленту получившийся трек звучал как надо.
В интервью Rolling Stone продюсер рассказал:
«Мы записали треки несколько раз и остановились на том, который был наиболее приятным. потому что им пришлось бы играть его вживую».
Состоящий из четырёх отдельных частей и длящийся в общей сложности восемь минут тридцать пять секунд, трек "Master Of Puppets" начинается с основного риффа — напряжённого, дисторшированного пауэр-аккорда, за которым следуют три резких нисходящих аккорда, а затем трек переходит в галопирующий ритм 4/4. Отсюда он развивается с неослабевающей агрессией в стандартном формате куплет/припев, пока не затихает под эхо "Master!" на 3:30 и не перетекает в спиралевидные двойные гармонии следующего поворота. Пронизанное тягучей меланхолической красотой соло перерастает во второй дуэт, после чего две гитары объединяются в атаку костедробительных мощных риффов, за которыми следует смена клавиш и новые куплеты, начинающиеся со слов "Master... Master... Where's the dream that I've been after?" Следующее движение разражается ещё одним огнемётным соло, мостиком в середине этого соло и, наконец, возвращением к риффу. В этот момент современный рок предписывал бы группе ещё два раза повторить припев и уйти в затухание, но Metallica написала новую книгу правил. Вместо этого, почти через семь минут песни они вводят ещё один новый куплет, переходящий в припев, а затем делают ещё один триумфальный заход на припев. Как и подобает, песня доходит до конца с основным риффом, и, наконец, завершается смесью смеха группы, пронизанным эхом, и призрачным переливом реверсивных гитар.
Трек длится почти девять минут — вдвое больше, чем большинство мейнстримовых рок-песен того времени — и вряд ли на тот момент он мог бы привлечь внимание радиостанций. Это был дерзкий ход для группы, которая была известна тем, что выдавала самую быструю и тяжёлую музыку своего времени. Но это подчеркнуло менталитет группы Metallica — они не были заинтересованы в лёгкой музыке: чем сложнее, тем лучше. В биографии Мика Уолла о Metallica "Enter Night" Ларс объяснил:
«Мы делали черновую версию песни, я приходил домой, засекал время и говорил: "Это всего лишь семь с половиной минут! Я думал: "Чёрт, надо вставить туда ещё пару риффов... Если мы можем сделать номер немного длиннее, немного интереснее, и при этом он будет работать, то почему бы и нет?"»
Лирически "Master Of Puppets" — это поучительная история о наркотиках и ужасающей потере свободы воли, которую испытывает человек, попавший в зависимость. Хетфилд передал разрушительное чувство бессилия, вызванное болезнью, в высокопарной манере, создав диалог предательства между наркоманом и его наркотиками, которые стали его хозяином. В 1988 году Хетфилд сказал журналу Thrasher:
«В Master Of Puppets речь идёт в основном о наркотиках. Как всё меняется, когда наркотики, а не ты, начинают контролировать тебя и то, что ты принимаешь. Например, я был на вечеринке в Сан-Франциско, и там были наркоманы, которые обкурились и обкололись, а одна девушка выглядела очень больной...»
Одна из самых известных строк песни — "Chop your breakfast on a mirror" — была навеяна их старым другом Ричем Берчем, который часто ночевал в их доме в Эль-Серрито и который просыпался на полу дома и встречал день с накурки.
Хетфилд поспешил уточнить, что Metallica никогда не собиралась быть группой, выступающей против наркотиков:
«Мы не хотим никому указывать, что делать. Если людям это нравится — это хорошо, они не будут возражать против темы, о которой мы говорим».
Годы спустя Хэмметт поддался кокаиновой зависимости и излечился от неё. Ульрих также публично рассказывал о том, что употреблял наркотики в течение многих лет, прежде чем окончательно завязать, а Хетфилд откровенно признался о своём собственном опыте зависимости и выздоровления.
"Master Of Puppets" — одна из двух композиций на альбоме, авторство которой принадлежит всем четырём музыкантам (наряду с "Damage, Inc."), она занимала особое место для Бёртона, который в 1986 году заявил:
«Моя любимая песня — "Master Of Puppets". Я думаю, что это лучшая песня Metallica».
Мир вскоре согласился с этим. Впервые Metallica исполнила "Master Of Puppets" вживую буквально через несколько дней после окончания записи альбома. В канун нового 1985 года Metallica выступала в San Francisco Civic Auditorium перед 7 000 шумных зрителей, и эта песня сразу же стала хитом. "Master Of Puppets" легко заняла место в сет-листе Metallica, когда они отправились в турне в марте 1986 года, появляясь второй (после "Battery") каждый вечер, в том же порядке, что и на альбоме. Сегодня она остаётся любимой фанатами. Это самая исполняемая концертная песня Metallica, а альбом, в честь которого она названа, несколько раз получал платиновый статус.
Композиция "Master Of Puppets" вошла в бесконечные видеосборники Metallica и концертные DVD, а также появилась в ряде фильмов и телевизионных шоу, включая "Old School", "Zombieland: Double Tap", "Billions", "American Dad", "The Simpsons" и "Any Given Sunday". Однако в 2022 году трек снова оказался в центре внимания благодаря сериалу «Очень странные дела»: он был использован в ключевой сцене финального эпизода четвёртого сезона. Интернет просто взорвался, фанаты обсыпали этот момент гиперболами, провозгласив его «одной из самых знаковых сцен на телевидении этого года», одним из «трёх лучших треков в сериалах» и даже «величайшей сценой всех времён».
В одночасье новое поколение фанатов, совершенно незнакомых с группой, внезапно переключилось на Metallica. Небольшая часть ворчливых металхэдов сетовала на такое внимание как на нежелательное вторжение в металлическую культуру, но большинство металлистов приветствовало это событие, разместив в социальных сетях свои собственные воспоминания о том, как они впервые услышали группу. Даже Metallica включилась в веселье, выпустив видео с разделённым экраном, на котором они играют вживую вместе со сценой, надев футболки "Hellfire Club" с концерта. За несколько дней ролик набрал более миллиона лайков. В категории «нулевой сюрприз» "Master Of Puppets" быстро вошла в топ-50 как в США, так и в Великобритании. Неделю спустя трек впервые в истории попал в Billboard Hot 100.
Эта композиция остаётся краеугольным камнем музыкального канона группы, и без неё трудно представить себе полноценный концерт Metallica. "Master Of Puppets" — это веха в истории музыки, гимн поколения и просто одна из величайших металлических песен из когда-либо написанных.