Лазерная интерферометрическая гравитационно-волновая обсерватория (LIGO) была разработана, чтобы открыть область гравитационно-волновой астрофизики посредством прямого обнаружения гравитационных волн, предсказанных общей теорией относительности Эйнштейна. Многокилометровые детекторы гравитационных волн LIGO используют лазерную интерферометрию для измерения мельчайших колебаний в пространстве-времени, вызванных прохождением гравитационных волн от катастрофических космических событий, таких как столкновение нейтронных звезд или черных дыр, или сверхновых. LIGO состоит из двух широко разнесенных интерферометров в Соединенных Штатах — одного в Хэнфорде, штат Вашингтон, и другого в Ливингстоне, штат Луизиана, — которые работают синхронно для обнаружения гравитационных волн.
LIGO — это национальный центр исследований гравитационных волн, предоставляющий более широкому научному сообществу возможность участвовать в разработке детекторов, наблюдениях и анализе данных. Первоначальный инструмент LIGO, в значительной степени «доказательство концепции», модель, получившая название «Initial LIGO», участвовала в «научных наблюдениях» с 2002 по 2010 год. В то время не было сделано никаких обнаружений, но в результате чего был достигнут огромный прогресс в разработке детекторов. был изучен во время этого начального запуска. 2010 год ознаменовал завершение первоначального проекта LIGO, и, как и планировалось, в период с 2010 по 2014 год оба интерферометра были полностью переработаны, чтобы включить гораздо более сложные инженерные решения. Этот проект «Advanced LIGO» успешно улучшил возможности детекторов, и в течение нескольких дней включив новые и улучшенные инструменты, LIGO впервые обнаружила гравитационные волны, генерируемые парой сталкивающихся черных дыр на расстоянии около 1,3 миллиарда световых лет. С того исторического дня инженеры LIGO продолжали улучшать чувствительность детекторов. Об успехе этих улучшений свидетельствуют многие другие обнаружения гравитационных волн , которые были сделаны с тех пор. В конечном счете, с дальнейшим усовершенствованием и модернизацией детекторы Advanced LIGO достигнут чувствительности, в 10 раз превышающей чувствительность исходного LIGO, что позволит увеличить диапазон наблюдений LIGO в 1000 раз.
Проектирование и строительство LIGO выполнялись группой ученых, инженеров и сотрудников Калифорнийского технологического института (Калифорнийский технологический институт) и Массачусетского технологического института (MIT), а также сотрудниками из более чем 80 научных учреждений по всему миру, которые члены научной коллаборации LIGO .
В обязанности лаборатории LIGO, включающей Калифорнийский технологический институт, Массачусетский технологический институт, LIGO Hanford и LIGO Livingston, входит работа с детекторами LIGO, исследования и разработки, направленные на дальнейшее улучшение возможностей детекторов LIGO, исследования в области фундаментальной физики гравитации, астрономии и астрофизики. и общественное просвещение и информационно-разъяснительная работа. LIGO финансируется Национальным научным фондом США и управляется Калифорнийским технологическим институтом ( Caltech ) и Массачусетским технологическим институтом ( MIT ).