Дон Рэба вдруг повернулся и рванул гобелен, висевший за его спиной. Открылось широкое окно.
– Смотри!
Румата подошел к окну. Оно выходило на площадь перед дворцом. Уже занималась заря. В серое небо поднимались дымы пожаров. На площади валялись трупы. А в центре ее чернел ровный неподвижный квадрат. Румата вгляделся. Это были всадники, стоящие в неправдоподобно точном строю, в длинных черных плащах, в черных клобуках, скрывающих глаза, с черными треугольными щитами на левой руке и с длинными пиками в правой.
– Пр-рошу! – сказал дон Рэба лязгающим голосом. Он весь трясся.– Смиренные дети господа нашего, конница Святого Ордена. Высадились сегодня ночью в Арканарском порту для подавления варварского бунта ночных оборванцев Ваги Колеса вкупе с возомнившими о себе лавочниками! Бунт подавлен. Святой Орден владеет городом и страной, отныне Арканарской областью Ордена…
Румата невольно почесал в затылке. Вот это да, подумал он. Так вот для кого мостили дорогу несчастные лавочники. Вот это провокация! Дон Рэба торжествующе скалил зубы.
– Мы еще не знакомы,– тем же лязгающим голосом продолжал он.– Позвольте представиться: наместник Святого Ордена в Арканарской области, епископ и боевой магистр раб божий Рэба!
А ведь можно было догадаться, думал Румата. Там, где торжествует серость, к власти всегда приходят черные. Эх, историки, хвостом вас по голове… Но он заложил руки за спину и покачался с носков на пятку.
– Сейчас я устал,– сказал он брезгливо.– Я хочу спать. Я хочу помыться в горячей воде и смыть с себя кровь и слюни ваших головорезов. Завтра… точнее, сегодня… скажем, через час после восхода, я зайду в вашу канцелярию. Приказ на освобождение Будаха должен быть готов к этому времени.
– Вы получите эту бумагу прямо сейчас и сможете спокойно уйти,– невозмутимо ответил дон Рэба.– Но у меня есть один маленький вопрос к благородному дону: а не приходилось ли ему ранее бывать в Соане?
– Да, я был в Соане, - удивленно ответил Румата.
- А с какой целью, если не секрет?
– Посетить Академию наук.
– Странная цель для молодого человека вашего положения, - мягко улыбнулся дон Рэба.
– Таков был мой каприз.
– А не знакомы ли вы с генеральным судьей Соана доном Кондором? - еще мягче прошелестел Рэба
Румата насторожился.
– Это старинный друг нашей семьи.
- А известно ли благородному дону имя бывшего государственного казначея Соана дона Скрама?
Румата вздрогнул. История гениального астронома и математика дона Скрама, произошедшая 15 лет назад стала событием, заставившим землян перейти от наблюдения к ограниченному вмешательству. Дон Скрам был фигурой титанической - он одновременно открыл принцип частичного резерва (благодаря чему сумел восстановить доверие к соанским деньгам после крайне разорительной для финансов республики Антонийской войны) и одновременно разработал гелиоцентрическую систему и даже придумал способ измерения расстояния до звезд при помощи параллакса. Это дона Скрама и погубило - он так увлекся строительством необходимой для этого обсерватории, что запустил руку в соанскую казну... и к тому же пропустил очередную интригу, был обвинен в мздоимстве и казнокрадстве и умер, приняв яд, в тюрьме...
Дон Рэба опять улыбнулся по-кошачьи:
- Благородный дон знает имя дона Скрама, хотя в пору его мнимой смерти благородному дону не было и 10 лет...
- Мнимой? - опять вздрогнул Румата
- Да, благородный дон, казнокрад и звездочет Скрам жив и работает во благо Святого Ордена, - чеканно произнес Рэба, - Нашим агентам в Соане тогда несказанно повезло найти бродягу, удивительно похожего на него внешне, деликатно его умертвить и пронести тело в замок Справедливости. Так что дон Скрам живет в спокойствии и достатке и продолжает изводить бумагу на свои сочинения. Из коих следует, что наше Солнце - лишь одна из многих звезд, а возле других звезд тоже есть планеты, на которых живут люди, подобные нам...
Ноги Руматы подкосились и он тяжело опустился на стул.
Дон Рэба участливо пристроился рядом на краешке стола.
- Я вижу, что благородный дон потрясен этим известием? - он снова покачал головой, - Это хорошо. Это значит, что вы, люди-со-звезд, все-таки не всемогущи. Да, ваши возможности велики, и мы даже приблизительно не знаем, на что вы способны. Может быть, что вы умеете менять внешность и превращаться в птиц и зверей; может быть, что вы умеете излечивать неизлечимые болезни... Но вы явно не можете воскрешать мертвых и читать мысли. Это очень хорошо, - дон Рэба хрустнул пальцами, - и это дает нам возможности для сотрудничества.
Дон Рэба вновь переместился за стол и извлек его выдвижного ящика кипу каких-то бумаг.
- Итак, - снова произнес он, - вам почему-то очень нужны книгочеи и вам очень не нравится, что в бывшем Арканаре их убивали. Ну что ж - в Арканарской области Святого Ордена с этим безобразием будет покончено раз и навсегда, вот - ознакомьтесь.
Дон Рэба протянул Румате несколько листков бумаги из пачки на столе. Румата взял их - и у него потемнело в глазах: текст, начинавшийся словами "Всем книгочеям бывшего королевства Арканар надлежит..." был явно набран типографским шрифтом.
- Вы удивлены, благородный дон? - вновь ухмыльнулся дон Рэба - Эти листки завтра будут красоваться на стенах всего Арканара, а наиболее пугливые и потому уцелевшие книгочеи станут начальниками Патриотических школ, которые откроются в домах благородных донов, которым не повезло пережить эту ночь. Обучение грамоте, арифметике, астрономии и географии станет обязательным для всех желающих вступить в Орден. Вы ведь этого хотели, люди-со-звезд? Вам зачем-то нужны Будах и дон Скрам? Вы их получите. Вы хотите знать, что делается в Арканарской области Святого Ордена? Вы получите подорожные и пропуска в любые места, какие пожелаете посетить - но вместе с сопровождающими. Мы даже не будем просить у вас оружие и золото (в отличие от вашего любимца Араты)- нам нужно только одно: знать, кто вы и делаете. Ничего более. А теперь можете идти, благородный дон... И помните: неприятные картины, которые вы увидите стали возможны потому, что вы слишком неумело прятались...