Дорийский полис Спарта появился в период Темных веков Греции. В этот период греки-дорийцы переселялись на Пелопоннес и подчиняли себе прежнее ахейское население. По легенде Пелопоннес был разделен между потомками Геракла, возглавившими вторжение. Кресфонт получил Мессению, Темен — Арголиду, а сыновья Аристодема — Лаконику.
В Архаическую эпоху Спарта вела трудные войны с другим дорийским полисом Аргосом. Победы Спарты при Фирее и Сепее подорвали силу Аргоса, и в Классическую эпоху этот полис не решался воевать против исконного врага в одиночку. Тем не менее, Аргос сохранил свою независимость. По словам царя Клеомена I, победителя в битве при Сепее, чтобы у спартанской молодежи было, на ком учиться воевать.
В VI веке до н. э. Спарта вела тяжелые войны с соседней Аркадией. Лаконцам удалось победить, но полисы Аркадии не вошли в состав спартанского полиса, а стали его младшими союзниками. Так была заложена основа Пелопоннесского союза. В этот альянс, возглавляемый Спартой, вошли также Элида, Сикион, Коринф и другие полисы Пелопоннеса. Союзники выставляли отряды в объединенное войско, которое вели в поход цари Спарты.
Общество Спарты состоял из трех социальных групп. Его вершиной были полноправные спартиаты или «равные», потомки завоевателей-дорийцев. Ниже их были периэки, лично свободные, но не имеющие политических прав жители Лаконики и Мессении. Периэки имели право заниматься ремеслом, а также должны были служить в спартанской армии наравне с гомеями. Илоты были рабами спартанской общины.
Создание своей политической системы спартанцы приписывали законодателю Ликургу. Но отделить правду от вымысла в его биографии не могли уже в Античности. Скорее всего, Ликургу приписали комплекс преобразований спартанского общества, который внедрялся на протяжении всей Архаической эпохи к середине VI века до н. э. превратил ее в военизированное государство.
Во главе Спарты стояло два царя из двух правящих одновременно царских династий. Им помогал в управлении совет аристократов, герусия. В него входило 30 членов, и за каждым царем было зарезервировано место. Народное собрание в Спарте имело минимум полномочий — оно только утверждало законопроекты герусии. В VI веке до н. э. к ним добавилась коллегия 5 эфоров, которые контролировали деятельность царей.
