Грозный хищник-вампир, который скрывался в земных океанах более 160 миллионов лет назад, в самом деле высасывал свою добычу досуха — но не совсем так, как делал граф Дракула.
Новый анализ исключительно хорошо сохранившихся окаменелостей небольшого головоногого моллюска по имени Vampyronassa rhodanica, связанного с современными кальмарами-вампирами (которые на самом деле не являются ни вампирами, ни кальмарами), показывает наличие мускулистых присосок, которые зверь, вероятно, использовал для захвата добычи и манипулирования ею.
Иными словами, это был активный хищник, охотившийся в морских глубинах за лакомыми кусочками.
Это прямо контрастирует с нынешними родственниками животного, Vampyroteuthis infernalis, чьи присоски кажутся в значительной степени нефункциональными и которые собирают дрейфующие хлопья органического материала с помощью липких клеток на паре специализированных нитевидных придатков.
Мягких животных, таких как головоногие моллюски, в летописи окаменелостей довольно мало. Мягкие ткани не окаменевают так быстро и хорошо, как кости, что делает окаменелости, особенно хорошие окаменелости, очень редкими.
Однако редкость не означает полное отсутствие, и исследователи смогли изучить три окаменелости V. rhodanica из осадочных отложений, датируемых более 160 миллионов лет назад в Ла-Вульт-сюр-Рон во Франции. Это тип очень тонкого осадочного слоя окаменелостей, который исключительно хорошо сохраняет тела, включая мягкие ткани.
Сканирование выявило некоторые интересные различия между V. rhodanica и V. infernalis, который в настоящее время является единственным живым представителем отряда вампироморфов.
Оба относительно небольшие (первый всего 10 сантиметров в длину), с овальными телами, окруженными двумя маленькими плавниками. У обоих также есть небольшие мясистые отростки, называемые усиками, выходящими из их рук.
Тем не менее, ни на одном из окаменелостей V. rhodanica не было никаких следов нитевидных пищевых ловушек — вместо этого была вытянутая пара рук с уникальным расположением присосок.
На концах этих двух специализированных наспинных конечностей у него более крепкие, мускулистые усики и присоски. V. infernalis имеет усики меньшего размера, и его присоски появляются только на концах их рук, наиболее удаленных от тела. Более того, они кажутся пассивными; он не использует их для захвата добычи.
Другими словами, у V. rhodanica есть все необходимое для того, чтобы быть активным хищником в пелагических морях, с более чувствительными органами чувств и способностью хватать добычу. V. Infernalis, в сравнении, более мирный и оппортунистический вид.
Хотя эти два вида связаны между собой, они занимают разные экологические ниши... ни один из которых при этом не имеет ничего общего с вампиризмом.