Почти вся Африка - часть древнего материка Гондваны.
Современную основу - фундамент африканского материка – составляет Африканская платформа, сложенная кристаллическими, магматическими и метаморфическими породами, покрытыми в основном осадочным чехлом, занимающим 2/3 материка. В зонах поднятий, на щитах и антиклизах, фундамент платформы выходит на поверхность. Наиболее значительные выступы древнего фундамента располагаются вдоль восточной окраины материка.
В пределах Африканской платформы различают Сахарскую плиту (часть более обширной Сахаро-Аравийской плиты) и Южно-Африканский щит. Границу между ними проводят от массива Камерун к Красному морю.
На востоке проходит величайшая в мире система Восточно-Африканских разломов - рифтов, протянувшаяся на 6500 км от нижнего течения реки Замбези, через Восточно-Африканское плоскогорье и Эфиопское нагорье до залива Акаба в Красном море. Великая рифтовая долина сформировалась в результате тектонической активности на границе Африканской и Аравийской тектонических плит. Северная часть долины заполнилась водой, и образовалось Красное море.
На северо-западе и юге к платформе примыкают области герцинской и альпийской складчатости.
Африка — материк огромных ступенчатых равнин, плато, плоскогорий и нагорий, увенчанных плоскими останцовыми вершинами. Равнины и плато лежат преимущественно внутри материка, занимая обширные тектонические впадины.
Плоскогорья и нагорья совпадают с районами неглубокого залегания или выхода на поверхность древнего фундамента платформы. Чередование внутриматериковых равнин на месте тектонических впадин с плоскогорьями на месте поднятий — характерная особенность рельефа Африки. Горные области занимают несколько более 20 % ее площади, низменности — менее 10 %.
Африка — высокий материк. По средней высоте (750 м над уровнем моря) она уступает лишь Антарктиде и Евразии.
Наибольшие высоты сосредоточены на востоке, где поднимаются Эфиопское нагорье, Восточно-Африканское плоскогорье и Драконовы горы. Здесь же находится большая часть действующих и потухших вулканов, в том числе и наивысшая точка Африки - вулкан Килиманджаро (5895 м).
Килиманджаро представляет собой вулканический конус, имеющий форму овала и расположенный почти в 350 км к югу от экватора. Вулкан Килиманджаро огромен настолько, что при высоте 5895 м его длина составляет 97 км, ширина – 64 км.
Эфиопское нагорье расположено на северо- востоке Африки. Средняя высота — 2000—3000 м (макс. 4623 м), сильно приподнято над окружающими равнинами. В основании древний кристаллический фундамент, перекрытый мощной толщей песчаников, известняков и базальтовыми лавами.
Восточно-Африканское плоскогорье — это высоко приподнятый блок Африканской платформы, наиболее раздробленный и самый подвижный, со сложной системой разломов, с яркими вулканическими формами рельефа, глубочайшими впадинами и рифтами, высочайшими вершинами материка.
Драконовы горы похожи на уступ, один склон которого пологий, а другой крутой, причем крутой склон короче пологого в два раза. На протяжении тысячелетий скалы Драконовых гор подвергались разрушению. Скалы образованы горизонтальными лавовыми потоками, которые напоминают развалины средневекового замка. Реки, стекающие здесь, образуют водопады, вода в них рассеивается брызгами, не достигнув русла.
На крайнем северо-западе Африки расположены Атласские горы . Они представляют собой систему сложно разветвленных хребтов, протянувшихся почти на 2000 км с юго-запада на северо-восток. Их средняя высота 1200— 1500 м. На юге граница с Сахарой не везде выражена четко; в целом она совпадает с южным подножием горных хребтов Атласа.
Капские горы расположены на крайнем юго-западе и юге материка. Капские горы - самая старая горная система на континенте и самая большая. Горы низкие, плосковершинные. Они подверглись длительному выравниванию, а затем были приподняты.
В центральной части Сахары в пределах поднятий фундамента платформы располагаются высокие нагорья Ахаггар и Тибести.
Нагорье Тибести представляет собой свод, приподнятый над окружающими равнинами на 2 км. Ядро его сложено докембрийскими породами. Это приподнятое в горстах основание Сахарской плиты. На размытой поверхности покрывающих плиту пород и на архейском основании залегает мощная толща вулканических пород. Они распространены на территории 40 тыс. кв. км и образуют поле в виде прямоугольного треугольника со сторонами 300 и 225 км.
Ахаггар -самый высокий горный массив в алжирской части Сахары. Его главная вершина - гора Тахат, высотой 2918 м (по некоторым источникам 3003 м).
Северо-Гвинейская возвышенность окаймляет берег Гвинейского залива. Северо-Гвинейская возвышенность полого понижается на север, сливаясь с равнинами Западного Судана. Преобладающие высоты возвышенности 500—600 м, наибольшие — до 2000 м. Ее южный край расчленен реками и обрывается ступенями к широкой полосе прибрежной низменности.
На побережье Гвинейского залива расположен Камерун – активный вулкан и самая высокая точка в Африке к югу от Западной Сахары. Склоны в нижней части горы покрыты тропическими лесами, а ближе к вершине представляют собой голые и пустынные откосы, частично запорошенные снегом. Со всех сторон склоны Камеруна покрыты шлаковыми конусами (их более сотни), сформированными из базальтовых и андезитовых пород. Вулкан считается самым активным в Западной Африке. Только в XX веке он извергался 8 раз.
Низменности в Африке встречаются редко, в основном на побережье.
В рельефе Африки отчетливо выделяются впадины Калахари, Конго, Чадская, Белого Нила и др.
Впадина Конго расположена по обе стороны от экватора (от 5° с. ш. до 10° ю. ш.)Котловина Конго - плоское понижение (диаметр около 1000 км) в Центральной Африке, на высоте 300—500 м. Обрамлена ступенчатыми плато и плоскогорьями; соответствует синеклизе Африканской платформы.
Калахари –впадина в центральной части Южной Африки, совпадающая с одноимённой синеклизой Африкансокой платформы. Обрамлена с востока и запада ступенчатыми плато и горстово-глыбовыми хребтами, с севера - водоразделом Конго-Замбези; на юге - граница Калахари следует по р. Оранжевой.
Длина с севера на юг почти 2000 км, ширина с запада на восток более 1200 км. Площадь около 630 тыс. км2. Равнины Калахари покрыты песками, образующими пологие дюны.
В Центральной Африке, между 12°20′ и 14°20′ с.ш. и 13°00′ и 15°20′ в.д. на территории пустыни Сахара расположена обширная бессточная котловина озера Чад . Самая низкая часть котловины—впадина Боделе (155 м), занятая песками и солончаками. К ней направлена система сухих русл со стороны соседних плато и массивов; она имеет значительные запасы подземных пресных вод.
Самое низкое место на материке — впадина Ассаль (-150 м) в Эфиопии.
По преобладающим высотам Африка подразделяется на Низкую и Высокую Африку.
Низкая Африка занимает около 2/3 материка, охватывая его северную и западную части: здесь высоты преимущественно ниже 1000 м. Высокая Африка занимает южную и восточную части континента, где преобладают высоты более 1000 м.
Африка - уникальный материк по запасам разнообразных полезных ископаемых. На его долю приходится (по отношению к запасам зарубежных стран): 97% запасов металлов платиновой группы, 95% - хромитов, 92% - алмазов, 81% - марганцевых руд, 68% - фосфоритов, 62%- золота, 40% - бокситов и многих других минеральных ресурсов. Если руды черных, цветных и редких металлов, а также алмазы и урановые руды приурочены в основном к докембрийскому фундаменту материка и добываются в Центральной и Южной Африке, то в осадочных породах на севере материка и на побережье Гвинейского залива разведаны значительные запасы нефти и газа, а также фосфоритов, бокситов, марганцевых и железных руд осадочного происхождения.