Золушка нетерпеливо ёрзала на бархатной подушке. Карета раскачивалась на неровной дороге и шаталась на каждой яме из стороны в сторону. "Подумать только, королевский бал! Может даже увижу красавца-принца". Девушка погрузилась с головой в фантазии о предстоящем празднике и не следила за дорогой. В счастливых мыслях путешествие пролетело мимолетно. И вот, по команде кучера лошади остановились и лакей заботливо открыл дверцу.
— Милости прошу, миледи! Вот и дворец его Величества! — воскликнул слуга.
Золушка спустилась с золотых ступенек кареты на землю. Ногам после первых же шагов стало непривычно зыбко и тяжело. "Ой, это ведь песок!" — появилась догадка. Оглянувшись по сторонам, Золушка не увидела привычного леса. Кругом возвышались барханы и в голову ударил неистовый жар палящего солнца. "Что ещё за пустыня, шутка что ли?"
— Куда это вы меня привезли? Едем немедленно во дворец!
— Оглянитесь, миледи. Ведь мы уже на месте, — лакей указал на ближайший песчаный холм. Девушка присмотрелась. В центре неприметной горки из песка проглядывались ступени, которые вели под землю. Темнеющий спуск скрывался в непроглядном мраке.
— Я не пойду туда. Вы что, совсем обалдели? — заявила Золушка.
— Боюсь, что у вас нет выбора. Мне очень жаль.
Рядом с лакеем появилось ещё пара слуг, которые до этого ехали рядом с кучером. У обоих сверкнули острые ятаганы в руках. Золушке стало понятно, что стражники готовы пустить оружие в ход, если потребуется.
— Хорошо! Сама пойду. Только не смейте тыкать в меня этими железками! — определилась девушка без долгих колебаний.
— Вот и славно. Рад, что мы понимаем друг друга. Идёмте! — подытожил лакей.
Группа проследовала ко входу. Рядом с лестницей оказался горящий факел, закреплённый на глиняной стене. Внизу стало ощутимо прохладнее. Влажный пол противно хлюпал под ногами, вызывая у Золушки отвращение.
— И где ваш король? — ехидно поинтересовалась Золушка.
— Терпение, миледи. Мы уже близко, — глухо отозвался лакей.
Узкий коридор вывел людей в просторный зал. По периметру горели свечи, в воздухе висел неприятный аромат. У дальней стены зала одиноко стоял проржавевший трон. Девушка вскрикнула, рассмотрев того, кто на нём сидел. Истлевший скелет в грязном тряпье с короной на треснувшем черепе, в одной руке он сжимал двуручный меч. Клинок покрылся коррозией, но всё же не рассыпался от времени.
— А это ваш принц! Подойдите и поцелуйте его, — один из стражников ощутимо придавил острие ятагана между лопаток.
— Ни за что на свете! Я лучше умру прямо здесь.
— Ну раз вы сами решили...
Опасное оружие закрутилось восьмёркой, рассекая воздух со свистом, и обрушилось Золушке лезвием по шее. Она схватилась за голову и проснулась. "Ой, как в шее что-то потянуло!" — она поняла, что дальше в карете спать не стоит. До дворца ещё не доехали.