9 марта 1959 года первая кукла Барби была выставлена на Американской ярмарке игрушек в Нью-Йорке.
Двадцать восемь сантиметров ростом, с водопадом светлых волос, Барби была первой серийной игрушечной куклой в Соединенных Штатах с чертами лица взрослого человека. Женщиной, стоявшей за Барби, была Рут Хэндлер, которая вместе со своим мужем основала компанию Mattel, Inc. в 1945 году. Увидев, как ее маленькая дочь игнорирует своих кукол-младенцев, чтобы поиграть понарошку с бумажными куклами взрослых женщин, Хэндлер поняла, что на рынке существует важная ниша для игрушек, которые позволяют маленьким девочкам представлять будущее.
Внешность Барби была смоделирована по образцу куклы по имени Лилли, основанной на персонаже немецкого комикса. Первоначально кукла Лилли продавалась как колоритный подарок взрослым мужчинам в табачных магазинах, но позже стала чрезвычайно популярной среди детей. Хэндлер наткнулся на куклу во время отпуска в Швейцарии в 1956 году и сразу же распознал потенциальный рынок сбыта для куклы, которую можно было бы одеть по последней моде и представить себе исполняющей взрослые роли и карьеру. Она привезла трех кукол Лилли обратно в США и в течение следующих нескольких лет работала с Mattel, компанией по производству игрушек, соучредителем которой был ее муж Элиот, над дизайном и созданием первой куклы, которую они назвали Барби в честь дочери Барбары.
Благодаря спонсорской поддержке телепрограммы “Клуб Микки Мауса” в 1955 году Mattel стала одной из первых компаний по производству игрушек, которая транслировала рекламные ролики для детей. Они использовали это средство для продвижения своей новой игрушки, и к 1961 году огромный потребительский спрос на куклу побудил Mattel выпустить бойфренда для Барби. Хэндлер назвала его Кеном в честь своего сына. Лучшая подруга Барби, Мидж, появилась в 1963 году; ее младшая сестра, Скиппер, дебютировала в следующем году.
На протяжении многих лет Барби приносила огромные продажи — и много споров. С положительной стороны, многие женщины рассматривали Барби как альтернативу традиционным гендерным ролям 1950-х годов. У нее был целый ряд различных профессий: от стюардессы авиакомпании, врача, пилота и астронавта до олимпийской спортсменки и даже кандидата в президенты США. Другие считали, что нескончаемый запас дизайнерских нарядов, автомобилей и “Домов мечты” Барби поощряет детей к материализму. Однако больше всего споров вызвала внешность Барби. Ее тонкая талия и огромная грудь – было подсчитано, что, если бы она была настоящей женщиной, ее размеры были бы 36-18-38 – заставили многих утверждать, что Барби подавала маленьким девочкам нереалистичный и вредный пример и воспитывала негативный образ тела.
Несмотря на критику, продажи товаров, связанных с Барби, продолжали расти, превысив к 1993 году 1 миллиард долларов в год. С 1959 года по всему миру было продано более миллиарда кукол семейства Барби, и теперь Барби является настоящей мировой иконой.