19 февраля 1861 года российский император Александр Второй подписал Положение и манифест об отмене крепостного права, которое уже долгое время сдерживало социально-экономическое развитие государства, и способствовало растущему количеству крестьянских бунтов и восстаний.
Крестьяне получили личную свободу и ограниченные гражданские права: могли свободно заключать договора, осуществлять сделки, выбирать род занятий, заключать браки, перемещаться по территории страны.
Крестьяне освобождались без земли, которую необходимо было выкупить у помещика по намеренно завышенным ценам (80% суммы через банк выплачивало за крестьян государства – и требовало длительных выплат с процентами по кредиту). До полного выкупа крестьяне находились на временнообязанном положении (т.е. выполняли прежние повинности будучи лишенными земли и земельных угодий типа леса, сенокоса, озёр и рек – которые остались частновладельческими).
Для организации жизни населения царским правительством были проведены следующие реформы: земская и городская (создавались органы местного самоуправления), судебная (создался всесословный суд) и военная (значительно сокращался срок воинской службы, отменялась военная повинность) – эти реформы имели ряд ограничений на территории Беларуси.
Отмена крепостного права создала предпосылки для становления капиталистического общества, чему способствовали следующие факторы: большое число «свободных рабочих рук» из бывших крестьян, накопление помещиками значительного финансового капитала.
На территории Беларуси увеличивается количество промышленных предприятий, специализирующихся на деревообработке, спичечном и картонном производстве, а также винокурении, а из числа работников таких предприятий формируется новый общественный класс – пролетариат, а из владельцев предприятий – буржуазия.
Благодаря развитию капиталистических отношений на беларуских землях началось строительство сети железных дорог, ускорился рост городов, в которых появлялись новые жилые районы, а их внешний вид менялся. Стало изменяться соотношение городского населения к сельскому (масса крестьян переселялась в города для работы на фабриках, хотя среди городского населения преобладали представители еврейской национальности)
Своеобразным ответом на несправедливость крестьянской реформы стало восстание 1863-1864 гг. на территории Польши, Литвы и Беларуси под руководством Кастуся Калиновского, издававшего нелегальную газету «Мужицкую правду» (вышло 7 номеров), со страниц которой, он призывал крестьян принять участие в революции против пережитков крепостничества и сословного неравенства.
Восстание развивалось главным образом на территории Польши, и имело яркий национальный и католический уклон, представители которого разделились на два лагеря – «Красных» и «белых», разница между которыми была в участии крестьянства в революционных событиях, а его участниками стали представители шляхты, студенчества, горожане, и небольшая часть крестьян.
Восстание закончилось провалом, что было связано с жёсткой и решительной политикой генерал-губернатора Михаила Николаевича Муравьёва, получившего прозвище «висельник», и отсутствием единства в рядах восставших, слабом обеспечении оружием, незначительным участием крестьянской массы (чьи отряды назывались «косионерами»).
Несмотря на разгром восстание, казнь К.Калиновского, репрессии в отношении его участников и католической церкви на беларуских землях, усиление политики русификации, царское правительство пошло на отмену временнообязанного положения крестьян и в четыре раза снизило выкупные платежи, тем самым значительно улучшив положение крестьян, опасаясь полномасштабного крестьянского восстания.