31 мая 1931 года на кладбище Даниловского монастыря была проведена эксгумация могилы Николая Гоголя для перенесения останков писателя на Новодевичье кладбище.
Эта мера была вынужденной, так как в 1931 году Свято-Данилов монастырь закрыли, монахов выселили, а в церквях и кельях сделали приют для беспризорников. Монастырское кладбище советские власти решили уничтожить и лишь останки исторических личностей разрешили перенести в другое место. Среди прочих, перенести решили и могилу Гоголя.
На вскрытии 31 мая присутствовали около 30 человек, среди которых были известные историки и литераторы.
Некоторые из них оставили заметки об этом историческом событии. Удивительно то, что показания у всех разные и нет ни одной фотографии процесса.
Согласно мемуарам Владимира Лидина, эксгумация проходила с большими трудностями: могила Гоголя почему-то оказалась значительно глубже, чем соседние.
Об останках Гоголя Лидин написал так: «Черепа в гробу не оказалось, и останки Гоголя начинались с шейных позвонков: весь остов скелета был заключен в хорошо сохранившийся сюртук табачного цвета; под сюртуком уцелело даже белье с костяными пуговицами; на ногах были башмаки, тоже полностью сохранившиеся. Башмаки были на очень высоких каблуках, приблизительно 4-5 сантиметров, это дает безусловное основание предполагать, что Гоголь был невысокого роста».
Другие свидетели утверждали, что череп писателя был на месте, но был повёрнут на бок. Например, специалист по московскому некрополю Мария Барановская в своих воспоминаниях сообщала, что цел был не только череп Гоголя, но даже волосы на нём.
Литературовед Сергей Соловьёв рассказывал, что в выкопанной могиле не оказалось ни тела писателя, ни даже гроба, а из могилы к надгробию вели две медных трубки. Такие использовались на морских судах для передачи звуковых команд.
Такая путаница в показаниях наводит на мысль, что свидетели что-то скрывают. Возможно, они увидели нечто странное, но им запретили об этом говорить.
Известно, что свидетели перезахоронения взяли себе «на сувениры» кусочки одежды покойного и даже его ребро. Например, Лидин признался, что взял на память кусок сюртука.
После эксгумации ограду и саркофаг перенесли на Новодевичье кладбище, крест с могилы был утерян, а камень оказался в кладбищенской мастерской. Там его увидела вдова Булгакова Елена Сергеевна, которая выкупила камень и установила на могиле покойного мужа.
Уцелевшие останки Гоголя были благополучно захоронены на Новодевичьем кладбище 1 июня. Историки нашли в записках писателя просьбу не устанавливать на его могиле памятника, поэтому было принято решение поставить просто православный крест.