Николай Иванович Костомаров ставил себе задачу «найти и уловить ... особенности народной жизни частей Русского государства».
Возможно, потому что был крепостным и незаконнорожденным. Его отец, потомственный воронежский дворянин Иван Петрович Костомаров, женился на своей крепостной Татьяне Петровне Мельниковой, и всё было бы хорошо, если бы не его трагическая гибель. Матери пришлось отдать едва ли не всё наследство, чтобы сын стал свободным человеком.
На обучение денег уже было в обрез... Костомаров смог поступить лишь в Харьковский университет, про который в словаре Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона сказано: «историко-филологический факультет не блистал в ту пору профессорскими дарованиями», пока не появился новый преподаватель – М. М. Лунин...
Окончив обучение, Костомаров в 1840-1842 годах служил юнкером. Военная карьера – выход для многих молодых людей, которым приходится рассчитывать только на себя. Но Костомаров явно не был создан для армии. Плюсов в этой попытке было лишь два: любознательность привела его в архив уездного городка Острогожска, где был расквартирован полк; командир дал юнкеру возможность оставить службу по-хорошему.
Уволившись, Костомаров ринулся устранять пробелы в образовании. Сдав экзамен на степень магистра, принялся за диссертацию. Первая попытка не удалась. Диссертация на тему «О причинах и характере унии в Западной России» по приказу министра народного просвещения была изъята и уничтожена. Новую – «Об историческом значении русской народной поэзии» – Костомаров защитил 13 января 1844 года, получив учёную степень магистра исторических наук.
Благоразумный человек не только ничего не покупал врознь, но иногда еще и продавал из остатков. Только незначительные и бедные люди питались с рынка и зато платили в три раза дороже, чем богачи, покупавшие все нужное оптом.
«Быт и нравы русского народа в XVI и XVII столетиях»
Защитив диссертацию, он отправился на работу учителем гимназии в Ровно. Преподавание в гимназии, а затем и в университете, обручение, научная работа... Всё складывалось замечательно, если бы не донос на «кирилло-мефодиевское братство». Арестованного увезли в Петербург, где его уже ждал сам генерал Дубельт – глава тайной полиции, управляющий III отделением корпуса жандармов.
1847-1854 годы – арестован, заключён в Петропавловскую крепость, а затем сослан в Саратов без права заниматься преподавательской деятельностью и публиковать литературные произведения; невеста вышла замуж за другого.
После Петропавловки последовала ссылка, в которой Костомаров занимался этнографией – собирал народные песни и предания, знакомился с раскольниками и сектантами, начал работу о внутреннем быте Русского государства XVI-XVII в., написал труд «Богдан Хмельницкий».
Право преподавать и публиковаться Николай Иванович обрёл благодаря высочайшему помилованию спустя семь долгих лет.
Съездил за границу. Вернулся на кафедру русской истории в Петербургском университете, стал в конце концов членом-корреспондентом Императорской академии наук, многих российских и заграничных ученых обществ...
Успел написать работу «Бунт Стеньки Разина», участвовал в подготовке крестьянской реформы.
Вступая на кафедру, я задался мыслью в своих лекциях выдвинуть на первый план народную жизнь во всех ее частных проявлениях. Русское государство складывалось из частей, которые прежде жили собственной независимой жизнью, и долго после того жизнь частей высказывалась отличными стремлениями в общем государственном строе. Найти и уловить эти особенности народной жизни частей Русского государства составляло для меня задачу моих занятий историей.
Даже любимая женщина вернулась... Спустя 26 лет... Десять последующих лет – это было время научного триумфа Костомарова – они не разлучались, пока не пробил его последний час.
О жизни историка написала его супруга Алина Леонтьевна Костомарова. «Автобиография» основана на воспоминаниях Алины Леонтьевны и представляет интерес «не только как материал для биографии знаменитого историка, но и как правдивый рассказ о высоко трагической судьбе двух выдающихся и богато одарённых людей».