Предыстория
Российско-украинские отношения
После всеукраинского референдума о стремлении к независимости и последующими Беловежскими соглашениями о распаде СССР, в 1991 году Украина обрела независимость, при этом новообразованная Российская Федерация приобрела статус правопреемницы Советского Союза. 5 декабря 1994 года лидерами Украины, России, Великобритании и США был подписан Будапештский меморандум — документ, согласно которому Украина передавала оставшиеся от СССР запасы (примерно ⅓ его арсенала) ядерного оружия России, а она, в свою очередь, обязалась гарантировать суверенитет и территориальную целостность Украины[52].
В 1997 году лидерами России и Украины был подписан договор о дружбе, сотрудничестве и партнёрстве, согласно которому стороны согласились установить стратегическое партнёрство, обязались взаимно уважать территориальную целостность обеих стран, а также не использовать собственную территорию в ущерб безопасности друг друга.
В период президентства Леонида Кучмы произошёл конфликт вокруг косы Тузла, имевший место осенью 2003 года. Попытка российской стороны несогласованного с Украиной сооружения дамбы, соединяющей побережье РФ с этим участком украинской территории, вызвала ответную реакцию Кучмы: прервав серию своих визитов в страны Латинской Америки, он прибыл на место событий и организовал действия по демонстративному сооружению оборонительных укреплений на косе[53]. Многие исследователи и аналитики рассматривали инцидент с Тузлой как первую попытку России «прощупать» Украину на предмет своих возможных действий по присоединению Крыма[54]. Этой попытке был дан отбой из-за резкой реакции второго президента Украины[55].
Осенью 2004 года на Украине прошли очередные выборы президента, победителем которых изначально был объявлен Виктор Янукович — действующий премьер-министр Украины, выдвинутый от пророссийской «Партии регионов», пользующейся поддержкой преимущественно юго-восточных регионов Украины, опередивший во втором туре основного конкурента — проевропейского кандидата Виктора Ющенко — на 3 % голосов. После объявления о победе Януковича в ряде городов Украины начались мирные акции протеста, ставшие впоследствии известны как Оранжевая революция. 3 декабря Верховный суд постановил, что определить победителя в сложившихся условиях невозможно, и назначил повторное голосование, которое 26 декабря определило победу Ющенко.
Поражение Януковича не вызвало в России официальной реакции, хотя было известно, что Владимир Путин поддерживает на выборах именно пророссийского кандидата. В 2014 году в свете Евромайдана и последующего ухудшения отношений между странами он негативно характеризовал Оранжевую революцию как «цветную революцию», устроенную Западом[56].
Президентство Виктора Ющенко (2005—2010) характеризовалось прозападной направленностью политики: при нём Украина начала диалог с Европейским союзом о получении безвизового режима и ассоциации с ним, получила план действий по вступлению в НАТО[57]. Отношения Украины с Россией при Ющенко ухудшились, дойдя в 2008—2009 годах до полномасштабного кризиса, связанного с условиями поставок российского газа. Отдельные события, такие как присвоение звания героя Украины Степану Бандере и Роману Шухевичу, встречали острую реакцию со стороны российских официальных лиц[58]. Сильное ухудшение российско-украинских отношений вызвали также поставки Украиной в Грузию оружия, применявшегося грузинскими войсками во время российско-грузинской войны в августе 2008 года[59].
В 2010 году президентом Украины был избран кандидат от пророссийской «Партии регионов» Виктор Янукович. С его победой российско-украинские отношения нормализовались, а вопрос вступления в НАТО был заморожен с принятием закона о внеблоковом статусе Украины[60]. 30 марта 2012 года, тем не менее, было парафировано Соглашение об ассоциации между Украиной и Европейским союзом, подготовка к которому длилась на протяжении нескольких лет. В 2012—2013 гг. Украина стала сближаться с Таможенным союзом[61][62], во многом считавшимся политическом проектом России по удержанию соседних стран в сфере своего влияния[63]. Интеграцию с Евросоюзом поддерживало, в основном, проевропейски настроенное население Центральной и Западной Украины, когда как за вступление в Таможенный союз выступал традиционно пророссийский Юго-Восток Украины[63].
В ноябре 2013 года правительство Украины объявило, что приостанавливает подготовку к подписанию соглашения об ассоциации с ЕС, самым значимым положением которого был договор о свободной торговле со странами Евросоюза[64]. Это решение, принятое под давлением России[65], привело к началу в Киеве и других украинских городах многомесячных акций протеста, поддержанных парламентской оппозицией и получивших общее название «Евромайдан». Протесты, проходившие под проевропейскими и антиправительственными лозунгами, привели к смене власти на Украине в феврале 2014 года — в том числе к отставке Януковича с поста президента, роспуску правительства Азарова и бегству основных представителей правящей «Партии регионов» из партии и страны[66]. Исполняющим обязанности президента Украины 23 февраля 2014 года был назначен Александр Турчинов, незадолго до того избранный председателем Верховной рады.
Смена украинской власти на нелояльную Москве была воспринята российским руководством резко негативно и официально охарактеризована как государственный переворот[67]. Население Центральной и Западной Украины в основном приветствовало новую власть или относилось к ней нейтрально, когда как на Юго-Востоке Украины и в Крыму царило недовольство смещением избранного в 2010 году преимущественно жителями Донбасса президента и лояльного ему правительства.