Крепости Осовец и Новогеоргиевск являлись важными узлами обороны «Польского мешка», на территории Царства польского.
Крепость Осовец являлась системой соединённых траншеями и подземными переходами четырёх фортов в излучине реки Бобр. Крепость запирала проходившие через неё железную дорогу и шоссе на Белосток, важный региональный транспортный узел.
Ранним утром 24 июля (6 августа) 1915 года. 18-й и 76-й полки немецкой армии должны были пойти в атаку и взять штурмом крепость. Для успеха операции по фронту обоих полков было решено применить массированную газобаллонную атаку хлором в смеси с бором. Прочие части дивизии к северу и северо-востоку должны были поддержать атаку демонстративными действиями.
И вот началось!
С попутным ветром по всему фронту атаки начался выпуск смертельных газовых смесей из заранее развёрнутых 30 газобаллонных батарей. По оценкам, газ в итоге проник на общую глубину до 20 км, сохраняя поражающее действие на глубину до 12 км.
При отсутствии каких-либо эффективных средств защиты у оборонявшихся, результат атаки газами оказался сокрушительным: 9-, 10- и 11-я роты Землянского полка выбыли из строя полностью, всего осталось не более сотни человек. Практически все первая и вторая линии обороны Сосненской позиции, как думали немцы, остались без оборонявшихся. Вслед за газами немецкая артиллерия открыла огонь по крепости для своих двинувшихся в атаку частей. Артиллерия крепости на начальном этапе не могла эффективно вести огонь, так как в свою очередь попала под надвинувшуюся газовую волну. Это усугублялось одновременным обстрелом крепости как обычными снарядами, так и снарядами с хлорпикрином. В крепости погибло свыше 1600 человек, в целом весь гарнизон получил отравления той или иной степени тяжести.
Подавляя одиночное сопротивление, части 18-го немецкого полка быстро преодолели первую и вторую линию колючей проволоки, заняли тактически важный укреплённый пункт «двор Леонова» и стали продвигаться вдоль полотна железной дороги к Рудскому мосту. Единственным резервом на самой Сосненской позиции оставалась рота ополченцев, но и у неё было отравлено до 50 % личного состава. Немного лучше обстояла ситуация на юге позиции. Но 76-й вражеский полк быстро продвигался захватывая позиции.
Возникла реальная угроза захвата немцами Рудского моста, что означало бы рассечение всей обороны западнее крепости и потерю Сосненской позиции. В этой ситуации комендант крепости генерал-лейтенант Н.А. Бржозовский приказал организовать артиллерийский огонь по уже занятым противником участкам Сосненской позиции и контратаковать в штыки «всем, чем можно». В контратаку пошли остатки 8-й и 13-й и 14-й роты.
Немецкие полки уже захватили большую часть крепости и двигаться дальше им мешало только газовое облако хлора, которое они сами же и напустили.
Но тут из этого химического облака на них бросились наши солдаты, вынырнув из адского облака они бросились на немцев отравителей. Покрытые зелёными частицами химии, с окровавленными, выпученными глазами, в кровавых повязках. Они представляли настолько ужасное зрелище что что немецкие войска бросились бежать.
Вот что писал очевидец:
"Я не могу описать озлобления и бешенства, с которым шли наши солдаты на отравителей-немцев. Сильный ружейный и пулемётный огонь, густо рвавшаяся шрапнель не могли остановить натиска рассвирепевших солдат. Измученные, отравленные, они бежали с единственной целью — раздавить немцев. Отсталых не было, торопить не приходилось никого. Здесь не было отдельных героев, роты шли как один человек, одушевлённые только одной целью, одной мыслью: погибнуть, но отомстить подлым отравителям.<…> Немцы не выдержали бешеного натиска наших солдат и в панике бросились бежать. Они даже не успели унести или испортить находившиеся в их руках наши пулемёты".
Вот ещё воспоминание ещё одного свидетеля тех событий:
"Когда германские цепи приблизились к окопам, из густо-зеленого хлорного тумана на них обрушилась… контратакующая русская пехота. Зрелище было ужасающим: бойцы шли в штыковую с лицами, обмотанными тряпками, сотрясаясь от жуткого кашля, буквально выплёвывая куски лёгких на окровавленные гимнастёрки. Это были остатки 13-й роты чуть больше 60 человек. Но они ввергли противника в такой ужас, что германские пехотинцы, не приняв боя, ринулись назад, затаптывая друг друга и повисая на собственных проволочных заграждениях. Солдаты били и резали их штыками не чувствуя боли и усталости. После того как враги были изгнаны с территории крепости, солдаты как будто все замерли, впали в оцепенение а через несколько секунд начали словно сговорившись один за другим падать на землю. Большинство из них были уже мертвы"
Солдаты выполнили свой героический долг. Бились до конца. Честь и хвала этим Русским солдатам!!!
Немногие пленные немцы, взятые во время газового штурма, показывали, что от высших начальников до последнего рядового германской дивизии, были уверены, что не может быть спасения для русского гарнизона, что ничто не устоит против силы яда газов. Уверенность, Русские солдаты погибнут от газов, была настолько велика, что немцы заранее нарядили несколько рот для похорон мертвых.
Вскоре российские войска были вынуждены оставить Осовец: крепость оказалась под угрозой окружения после захвата соседних крепостей. Дабы не давать врагу преимущества, наши войска разрушили большую часть крепости и отступили 18 августа того же года.
А в истории человечества это сражение навсегда осталось вписано как "Атака мертвецов".