Иван как обычно был в своей мастерской, когда скрипнула дверь и за спиной раздался тихий хриплый голос:
-Доброй ночи, мне нужен кузнец...
От неожиданности Иван вздрогнул и чуть не выронил свой молот из рук.
-Стучаться надо,-недовольно буркнул он себе под нос, разозлившись больше на самого себя, чем на неожиданного гостя, - и вообще, поздно уже...приходите утром.
Ночной гость тихо откашлялся и с долей смущения в голосе ответил:
-Я утром не могу. Мне сейчас надо. У меня...ммм... плотный график. Вот нашла несколько минуток, чтобы заскочить к вам.
Иван тяжело вздохнул, отложил молот и повернулся, чтобы разразиться тирадой о том, что он так-то тоже занятой человек и не может подстраиваться под всех своих клиентов и... застыл.
Перед ним стояла высокая фигура, укутанная с пят до головы в чёрный балахон. Лицо её скрывал капюшон, но Иван разглядел морщинистые губы. Все сомнения о том, кто это, развеяла самая настоящая коса в руке, чьё лезвие зловеще отражало блики от зажжённых свечей. Странная гостья неловко пожала плечами и выдавила нечто похожее на улыбку.
-Я не отниму у вас много времени.
У Ивана потемнело в глазах и вся его счастливая жизнь промелькнула перед очами. Он понимал, что это всё. Его конец. И он наступит прямо здесь и сейчас, в его любимой мастерской. Вдали от дома, жены и детей... Отчаянно цепляясь за последний шанс в надежде, что это поможет, он замотал головой:
-Я не кузнец. Честно. Кузнец вышел. А я пока за него. Не я вам нужен. Это ошибка.
Старуха немного помолчала, а потом хрипло рассмеялась и махнула на него рукой с косой. От такого жеста кузнец побледнел и чуть не потерял сознание.
-Да ты мне нужен. Точно ты- "успокоила" она Ивана, переходя на "Ты"- мне нужно это...косу свою подточить. Возьмёшься? Я с оплатой не обижу. Скопила тут чутка за столько веков,- гостья полезла в карман за оплатой.
-Не стоит! - срываясь на фальцет, прокричал Иван, не верящий своему счастью, - потом рассчитаемся! У меня первый заказ бесплатный. Клиентов так сказать привлекаю.
Иван еле сдержался, чтобы не перекреститься. А то мало ли...вдруг она не их. Не православная. Обидится ещё и передумает. Скрывая предательскую дрожь в руках, кузнец резко подскочил к Смерти (а это была именно она) и попытался вырвать косу из её рук, чтобы быстрее выполнить заказ. Но не тут-то было. Старуха проявила богатырскую силу, зажав рукоятку своего инструмента в худощавой руке, не ожидая от бледного и трясущегося смертного такой прыти.
-Ты чего это?
-Ну так это...косу подточить хочу,- ответил Иван, тоже не выпуская древко из рук.
-А-а-а-а... ну давай.
Старуха расслабила хватку и отошла к стене, без приглашения усевшись на колченогий стул.
Иван взглядом профессионала окинул зловещее оружие. Коса и правда выглядела не важно. Такой и голову то не отсечёшь. Пилить придётся долго. Это наблюдение его немного успокоило. Он расслабился, насколько это было возможным в присутствии самой Смерти, и подумал о том, что с дряблой безоружной старухой он как-нибудь справится. Если что. И приступил к работе.
-Делов-то тут на несколько минут,- обратился Иван к неподвижной старухе, которая уже походу клевала носом. Она приоткрыла один глаз и ответила:
-Угу.
Иван только пожал плечами и продолжил точить косу...
Работа давно была закончена, но он не решался разбудить Смерть. Почему-то Иван поймал себя на мысли, что хочет дать ей немного отдохнуть...
-Не дай Бог такую работку...,- тихо пробурчал он себе под нос.
-Какую? - проснувшаяся старуха встала со стула и потянулась, как кошка. Ивану показалось даже, что он услышал хруст костей.
-Так это... вашу.
Кузнец многозначительно и с уважением кивнул на косу, а потом осторожно рассёк ей воздух, имитируя отсечение какой-нибудь части.
-Вот, возьмите, теперь забирать жизни будет намного быстрее. Теперь как по маслу дела пойдут! - он с гордостью за свою проделанную работу протянул косу старухе.
Но его шутка отчего-то не понравилась Смерти. Она холодно посмотрела на него и прошипела, как змея:
-О чём это ты?
Иван сглотнул ком в горле, ещё не понимая, чего он вдруг сказал не так:
-О вашем оружии.
-Ты думаешь, что коса это оружие?
Иван кивнул.
-А как же... Холодное.
Тогда старуха тихо спросила:
-И сколько по-твоему людей я... умертвила?
-Миллионы,- ляпнул Иван.
Старуха тяжело вздохнула и кузнецу показалось, что она постарела и осунулась прямо у него на глазах. Голос у его гостьи задрожал. В нём послышались горечь, обида и сожаление:
-Миллионы. Миллионы жизней я забрала. Но ни одну из них я не губила.
-Как-так?
-А вот так,- криво усмехнулась старуха,- вы, люди, и сами успешно с этим справляетесь. Губите себя. Губите друг друга. И из-за чего?! Из-за злата...Из-за жажды власти, из-за зависти и ненависти. Да даже просто ради развлечения! - она громко рассмеялась,- подумать только, насколько вы глупы и как не хотите довольствоваться малым! Быть благодарным Создателю за то, что у вас есть! Вам этого мало! Хочется больше! Так было и, к сожалению, будет всегда.
Старухе словно стало плохо. Она устало опустилась на стул и прикрыла глаза.
-Мужчины развязывают войны вместо того, чтобы жить в мире. Женщины убивают собственных детей в утробе. А виновата, оказывается, я и моя коса! Вы обвиняете меня, и не можете признаться себе, что виноваты в своей смерти только вы сами! Мало кто умирает от старости и болезни....
Смерть немного помолчала.
- А ты знаешь, что раньше я была прекрасной девушкой? Вместо косы в моих руках были самые красивые цветы мира! - Смерть улыбнулась своим воспоминаниям, - Я встречала души людей и провожала их на другую сторону. Меня не боялись. Мне радовались как другу. А что теперь? Посмотри, в кого я превратилась...
Смерть сняла капюшон и Иван отшатнулся. На него смотрел скелет, обтянутый кожей с горящими чёрными глазами. Череп был практически лысый, только кое-где за ушами торчало несколько седых волос. Дряхлые бескровные губы старухи дрожали, шея была испещрена морщинами и тонкими голубыми венами, раздувавшимися от каждого вздоха.
-Нравится?
Иван отвёл глаза, но старуха подошла к нему вплотную и заставила посмотреть на себя.
-Это сделали со мной вы. Люди. Сотни лет я видела, как матери убивают детей, как брат идёт на брата. Я видела, как один человек отправляет на смерть десятки, сотни, тысячи людей... Сначала я плакала и пыталась вас образумить. Но вы не останавливались. Потом я рыдала в ногах у создателя и просила его прекратить это безумие. Он сказал, что у вас есть право выбора. Поэтому он бессилен. А вы не слышали его голос внутри себя. И наконец я смирилась со своей участью - участью безмолвного наблюдателя и свидетеля ваших преступлений.
Смерть окинула себя взглядом.
- Вы сделали из меня монстра. Поэтому я сменила своё прекрасное платье на траурные одежды. На чёрном ведь не видно крови. Я стала прятать своё лицо под капюшоном, чтобы вы не видели моих слёз. И, наконец, вместо цветов мне пришлось взять в руки это.
Старуха бережно взяла в руки косу и прижала к груди. А потом быстрым шагом направилась к двери.
-Подожди,- окликнул её кузнец.
Смерть застыла на пороге.
-Ты хочешь узнать, зачем мне коса?
Иван промолчал, не решаясь ответить.
-Я показываю душам дорогу. Только вот в рай она уже давно заросла травой.
Не попрощавшись и не сказав больше ни слова, Смерть ушла, тихонько прикрыв за собой дверь.
Иван же устало опустился на стул и наклонил голову, не в силах сдержать слёз.
