Змеиные яды, служащие для пресмыкающихся смертоносным средством обороны, научились использовать в медицине. А восковую моль, вредящую пчеловодам, приспособили для расщепления пластика — доступного и недорогого материала, которого по причине доступности и дешевизны произвели уже столько, что он стал серьезной угрозой для экологии.
Еще в 2017 году в Испании ученые подметили, что личинки большой восковой моли (Galleria mellonella) разрушают полиэтилен. Ферменты, содержащиеся в слюне этих чешуекрылых (точнее, их «детей» — червеобразных личинок), вызывают окисление и последующую деградацию пластика за несколько часов.
Ученые проанализировали слюну с помощью электронной микроскопии и обнаружили в ней как остатки деградировавшего пластика, так и большое количество белка. Проанализировав эти белки, исследователи выделили два фермента — Demetra и Ceres. Именно благодаря им разлагается полиэтилен.
Оба вещества относятся к семейству фенолоксидантов — ферментов, окисляющих фенолы, которые используются растениями для защиты от насекомых. Фенолоксиданты — эволюционный ответ насекомых, имеющих интерес употребить в пищу листья растений. Такая своеобразная «гонка вооружений».
Что интересно, фенолоксиданты, похоже, единственные из известных ферментов, способных разлагать полиэтилен без предварительной обработки. В остальных случаях необходима агрессивная предварительная обработка, чтобы только запустить процесс окисления.