ЧАСТЬ 3
НАС НЕТ
— Да не переживай ты так, — изо всех сил пытаясь улыбаться, повторил Николай. — В конце концов, наша разлука продлится всего лишь четыре дня.
Но, честно сказать, сам он расстраивался не меньше. И было от чего. Возвратившись из своей поездки, Катины родители почти сразу же стали вновь собираться в дорогу, причём на сей раз дочь получила строгое указание ехать вместе с ними. Один из младших братьев Ивана наконец-то надумал жениться и решил отметить это событие с большим размахом, пригласив на свадьбу чуть ли не всю свою многочисленную родню.
Не зная, чем утешить глотающую слёзы Катю, Колька основательно призадумался. И тут ему в голову пришла поистине замечательная мысль.
— Так ты говоришь, что ваш поезд отходит через четыре часа? — внезапно просияв, спросил Николай. — Отлично! Как раз успеем смотаться в райцентр и обратно.
— В райцентр? — удивлённо уставилась на него Катюха. — А зачем?
— Помнится, я видел там магазинчик женских украшений, — пояснил Николай. — Хочу тебе небольшой презент сделать. Ну, скажем, колечко и серёжки какие-нибудь…
* * *
— Ты не туда смотришь, Катюша, — произнёс Колька, завидев, что та с интересом разглядывает дешёвую бижутерию. — Лично я посоветовал бы тебе обратить внимание вон на тот симпатичный комплект.
— С ума сошёл?! — в испуге зашептала Катька. — Это же золото!
— Я в курсе, — снисходительно улыбнулся Николай. — Не стесняйся, солнышко, меряй.
* * *
— Папка, я самая счастливая! — едва успев забежать во двор, воскликнула Катя. — Ты только взгляни, что мне Коля подарил.
— Это в честь какого же праздника? — строго посмотрел на Николая Петрович.
— Да просто так, — слегка растерялся тот. — Вы на свадьбу едете, вот я и решил…
— Бать, ты чего? — изумилась Катюха. — Колька же от чистого сердца.
— В этом-то я как раз не сомневаюсь, — ответил отец. — Но тем не менее… Хотя ладно, чего уж там. Беги скорей матери хвастаться — она в ваших цацках куда больше моего разумеет.
— А ты хорошо подумал, прежде чем девку такими дорогими подарками баловать? — оставшись с Николаем наедине, неожиданно спросил Иван. — Она ведь это за конкретный намёк принять может. Улавливаешь мою мысль?
— Тут вот какое дело, Петрович, — собравшись с духом, начал объяснять Колька. — Я, как у вас здесь принято говорить, насчёт твоей дочери самые серьёзные намерения имею…
— Иван, ты чего там застрял-то?! — донёсся вдруг из дома встревоженный голос Катькиной матери. – Нам уже давно выходить пора.
— И правда, бать, — присоединилась вдогонку Катерина. — Не дай бог, на поезд опоздаем.
— Да иду я, иду! — выкрикнул в ответ Иван. — Не даёте поговорить с человеком.
— Скажи ты им, чтоб не волновались, — обрадовавшись возможности отложить деликатный разговор «на потом», проворно шепнул Петровичу Николай. — Я вас до железнодорожной станции на машине подброшу.
«Что-то я и впрямь оробел, как мальчишка, — удивлялся на обратном пути Колька. — Такое впечатление, будто у меня это первый раз в жизни. Хотя ладно, не беда. Главные слова я всё-таки произнёс, а стало быть, теперь уже проще будет».
Подъезжая к деревне, Николай ещё издалека заметил молодую женщину, стоявшую на обочине с двумя внушительными сумками в руках.
— Вам куда? — спросил он, остановившись.
— Здрассте, приехали! — засмеялась незнакомка, усаживаясь на переднее сиденье. — Ты что, до сих пор не знаешь, что мы оба в одной и той же деревне живём?
— Давно хотела тебя поблагодарить, — немного помолчав, заявила попутчица. — Если бы не ты, мой Петька мог тогда запросто без глаза остаться.
— Неужто Петруха твой сын? — удивился Колька. — Он ведь уже совсем взрослый парень, а тебе на вид никак не больше тридцатника.
— Тридцать пять, — кокетливо улыбнулась спутница. — А Петьке почти восемнадцать. Про таких, как я, в народе говорят: «Из молодых, да ранних»… Слушай, давай познакомимся. Меня Веркой зовут.
— А меня Колькой, — представился в ответ Николай.
— Да уж знаю, — звонко рассмеялась Верка. — Ты в нашей деревне личность приметная.
«А она очень даже ничего, — подумал Николай, тайком поглядывая на загорелые и стройные Веркины ноги. — Разумеется, не первой свежести, но тем не менее»… «Что за мысли, приятель? — спохватившись, одёрнул он сам себя. — У тебя же Катька!» Но вскоре выяснилось, что Вера, в отличие от него, настроена куда более решительно.
— Ты бы, Коленька, заглянул ко мне вечерком, — уже вылезая из машины, внезапно заявила она. — Чайку попьём, поболтаем, ну а там, глядишь, и… Только обязательно по тёмному приходи, а то у меня соседи дюже любопытные.
— Вот так сразу?! — опешил Колька. — И потом, я ж, вроде как, при Катерине.
— А меня Катюха твоя ни капельки не смущает, — просто ответила Верка. — Дурачок, я ведь не в жёны к тебе набиваюсь. Короче, как стемнеет, жду.
— Не пойду, — приехав домой, твёрдо решил Николай. — Нечего мне там делать.
— Ну и напрасно, — на сей раз внутренний голос решил выступить в роли змея-искусителя. — Она, между прочим, как раз в твоём вкусе. Да и не узнает никто.
— Причём тут «не узнает»?! — разозлился Колька. — Как я потом Катюше в глаза смотреть буду? Нет уж, сказал не пойду — значит не пойду.
— Ой ли? — вкрадчиво прошелестело «второе я». — А вот мне почему-то кажется… Одним словом, подумай хорошенько. Время до вечера ещё есть.
— Молодец, что пришёл, — зашептала Верка и, едва успев закрыть дверь на засов, тесно прижалась к нему всем телом. — Чай будем сперва пить или после?
(Окончание следует)