Во второй половине 1944 года руководству Третьего рейха стало очевидно, что немецкая система ПВО неспособна эффективно отражать авианалёты противника. ВВС противника медленно, но верно разрушали немецкую промышленность так необходимую для продолжения войны. Пытаясь решить эту проблему, немцы пришли к выводу, что дешевый в производстве и простой в сборке реактивный истребитель станет решением проблемы бомбардировок и поможет снова склонить баланс сил в небе в пользу Германии.
Таким образом появился на свет проект Volksjäger "Народный истребитель". Автором идеи и концепции Volksjäger стал инженер Отто Заур. Свою идею он представил рейхсминистру авиации Герману Герингу, который безотлагательно поддержал её.
Вскоре Министерство авиации Германии объявило конкурс на создание нового реактивного истребителя. Основными требованиями, предъявляемыми к новому истребителю, были:
- Самолет должен был иметь возможность взлетать с взлетно-посадочных полос длиной менее 600 м.
- Чтобы снизить затраты, он должен быть оснащен одним реактивным двигателем. Поскольку двигатель Jumo 004 не мог быть произведен в достаточном количестве, потребовался другой двигатель. Был рекомендован новый двигатель BMW 003.
- Максимальная скорость самолёта должна была быть не менее 750 км/ч.
- Производственный процесс должен был быть максимально простым.
- Основным материалом для постройки самолёта должно было стать дерево.
Кроме Heinkel в конкурсе также приняли участие авиастроительные компании: Arado, Blohm und Voss, Junkers и Focke-Wulf. Messerschmitt не участвовал в этом конкурсе, поскольку Вилли Мессершмитт с самого начала был против концепции Volksjäger.
Проекты Arado, Junkers и Focke-Wulf были сразу же отвергнуты. Даже проект Хейнкеля был близок к отклонению, поскольку его самолёт по мнению конкурсной комиссии был слишком сложен в производстве. Фаворитом конкурса одно время был проект Blohm und Voss P 221-02, поскольку его (по крайней мере, на бумаге) было проще построить и при производстве использовалось меньшее количество дюралюминия.
Финал конкурса состоялся в резиденции Гитлера в Растенберге, в Восточной Пруссии. Геринг с энтузиазмом и активно поддерживал Хейнкеля, даже не рассматривая проект Blohm und Voss P 221-02. Он также заручился поддержкой Адольфа Гитлера и Альберта Шпеера. Таким образом, в итоге был выбран проект Хейнкеля.
Работа над прототипом была поручена инженерам Зигфриду Гюнтеру и Карлу Шварцлеру. В их распоряжении был большой коллектив конструкторов, состоящий из 370 человек. Работы по проектированию велись в мастерских Хейнкеля (на авиабазе Швехат) под Веной.
Прототип He 162 V1 (серийный номер Wk-Nr 200001) был готов к испытаниям к 1 декабря 1944 года. Свой первый испытательный полет Heinkel He 162 совершил 6 декабря 1944 года. Полет длился около 20 минут на скорости 300 км/ч. Во время этого полета, вероятно, из-за допущенного производственного брака, одна из трех створок шасси вырвалась наружу, и пилот был вынужден совершить посадку. Кроме этого, полет был признан успешным, других проблем не было, двигатель работал отлично.
Интересно, что еще до завершения испытаний опытных образцов уже велась подготовка к производству He 162.
Производство первой партии самолетов затянулось и началось только в конце марта 1945 года. Первые серийные самолёты получили обозначения Не 162 А-1 и А-2. Визуальных различий между этими двумя моделями немного. Единственным существенным отличием было вооружение. A-1 был оснащен двумя 30-мм пушками Rheinmetall-Borsig MK 108, а A-2 - двумя 20-мм пушками Mauser MG 151/20.
He 162 представлял собой реактивный истребитель с высокорасположенным крылом, простым фюзеляжем имеющим четкие линии и был оснащён трехопорным убирающимся шасси.
Фюзеляж представлял собой полумонокок, обшитый дюралюминием. Передняя часть фюзеляжа имела яйцевидную форму и обладала хорошими аэродинамическими свойствами. Носовая часть была сделана из фанеры и крепилась к фюзеляжу с помощью болтов. На средней части фюзеляжа располагался двигатель.
Крылья были сделаны из дерева и соединялись с центральной частью фюзеляжа четырьмя болтами. Для облегчения производства крылья были изготовлены цельными. Закрылки и элероны были построены с использованием деревянного каркаса, обшитого фанерой. Чтобы повысить устойчивость крыла, были добавлены две законцовки крыла (по одной с каждой стороны). Они были наклонены под углом 55° вниз и изготовлены из дюралюминия. Хвостовое оперение было выполнено из металла. Хвостовые рули управлялись с помощью тросов и тяг.
Шасси опускалось и поднималось при помощи гидравлики. Интересно отметить, что переднее колесо в убранном состоянии доходило до нижней части кабины пилота. Для визуального контроля в кабине было предусмотрено небольшое окно, чтобы пилот мог видеть, исправно ли работает ли сам механизм. Для облегчения посадки самолёта устанавливались гидропневматические амортизаторы.
Кабина пилота, изготовленная из плексигласа, была более или менее стандартной немецкой конструкции, но намного проще. В угоду простоте конструкции, кабину не стали делать герметичной. Для вентиляции кабины было предусмотрено небольшое вентиляционное окно.
Панель управления самолётом была сделана из дерева. На ней размещались необходимые для контроля за самолётом приборы. В их числе указатель скорости, указатель поворота и крена, магнитный компас FK 38, указатель температуры, указатель давления масла и топлива, указатель уровня топлива, хронометр, счетчики боеприпасов и тахометр двигателя.
Органы управления истребителем были расположены стандартно. Слева от летчика располагались топливный кран, органы управления закрылками, шасси, рычаг управления дросселем. Справа размещалась радиостанция (FuG 25A).
Сиденье пилота было оборудовано системой катапультирования. He 162 был одним из первых немецких самолетов, оснащенных катапультным креслом в качестве стандартного оборудования. Кабина пилота была отделена от остальной части самолета наклонной металлической пластиной. Эта пластина была установлена для того, чтобы обеспечить пилоту некоторую защиту в случае возникновения чрезвычайной ситуации (например, возгорание топливного бака и т. д.). За плитой находились баллоны для подачи кислорода емкостью 3 л.
Самолёт оснащался турбореактивным двигателем BMW 003E-1/2. Двигатель позволял самолёту разгоняться до скорости 900 км/ч. Расчетный жизненный цикл двигателя составлял всего 50 часов.
Для запуска реактивного двигателя использовался небольшой поршневой двигатель Riedel мощностью 9,86 л.с. Этот двигатель можно было запустить либо с помощью электрического стартера, либо вручную.
Топливный бак располагался в средней части фюзеляжа. В целях экономии веса и облегчения производства использовался резиновый топливный бак. Основной топливный бак имел ёмкость 695 л, два топливных бака по 175 л, располагались в крыльях.
Система вооружения He 162 состояла из двух авиационных пушек. Боекомплект (по 120 патронов для каждой пушки) располагался позади пилота. На самолёт устанавливались две модели прицелов Revi 16 G либо 16 B. Также проводились испытания гироскопического прицела EZ 42, но на вооружение он так и не поступил.
Поскольку самолёт производился в самом конце войны, когда неразбериха и хаос царили почти во всех сферах политической и военной жизни нацистской Германии, точных данных о том, сколько самолетов этого типа было построено, просто нет. В зависимости от источников общее производство колебалось от 116 до более чем 200 штук.
Первую воздушную победу He 162 одержал в середине апреля 1945 г., когда был сбит вражеский самолет (правда, был сбит и сам He 162 при возвращении на аэродром). Общее количество уничтоженных самолетов противника точно неизвестно, но подтверждена 1 и еще были одержаны две спорные победы.
После войны несколько уцелевших самолетов попали в руки союзников, которые подвергли их своим испытаниям. Так британский летчик-испытатель капитан Эрик Браун отзывался о самолете: "Это инновационная концепция, которая немного непредсказуема в управлении. Она точно не простит вам ни одной ошибки. Но в то же время я должен сказать, что это эффективная боевая платформа. ... Без сомнения, я могу себе представить, что, если бы эти самолеты были развернуты массово и в сочетании с Messerschmitt Me 262, немцы все ещё могли бы получить господство в своем небе".