Капитан Григорий Потлов 11 августа 1942 года был назначен на должность командира эскадрильи 622-го авиаполка. Фронт — Сталинградский. Условия — самые экстремальные. Постоянные штурмовки, вылет за вылетом (в день по 3-4 боевых вылета и прорывов сквозь кипящего море зенитного огня, уничтожение вражеской наземной техники, складов, штабов, эшелонов, схватки с вражескими истребителями), летчики к вечеру валились с ног, их вытаскивали из кабин механики.
К 14 августа 1942 года в должности командира эскадрильи Потлов успел произвести 9 боевых вылетов. Затем был разжалован в рядовые, лишен офицерского звания и наград.
Особый отдел авиаполка недолго выяснял обстоятельства того боевого вылета. Согласно показаниям Потлова, в тот день он повел на штурмовку группу из шести Ил-2, с полной бомбовой нагрузкой. Но цель, танковая колонна противника, не была найдена, а сбрасывать бомбы в чистом поле Потлов посчитал преступным. А горючего хватало только на возвращение. Все семь самолетов вернулись на свой аэродром с полным боекомплектом. Показания Потлова подтвердили другие летчики.
Дело ясное. Выходило, что все семеро пилотов теперь считались преступниками, согласно приказа Народного комиссара обороны СССР И.В. Сталина №227 от 28 июля 1942, известного в войсках как приказ "Ни шагу назад!". Командир — в неисполнении боевого приказа и срыве боевого задания. Остальные пилоты — "в отступлении с боевой позиции вместе со своим командиром." Рядовых и сержантов стрелков-бомбардиров решили не наказывать.
Всех пилотов следовало наказать по всей строгости законов военного времени. Но кто тогда будет летать и драться? — задал резонный вопрос особистам командир авиадивизии: — Вы сядете за штурвалы?
Особисты летать не умели.
В условиях, когда авиаполк и вся дивизия несет ежедневные потери в личном составе — потеря семерых пилотов одновременно нанесет ей ущерб почище гитлеровских трассеров. Сошлись на компромиссном решении — наказать одного комэска.
Из личного дела:
Капитан Потлов Григорий Алексеевич. В РККА с 1933 года. Беспартийный. Окончил 22-ю (Алма-Атинскую) Военно-авиационную школу пилотов первоначального обучения. С июня 1941г. — служба в 622-м нлбап 66 нбад Южного фронта. В составе ночного бомбардировочного полка совершил 15 боевых вылетов. Отправлен на курсы переподготовки и обучения полетам на самолете-штурмовике ИЛ-2.
Служба в 622-м шап Сталинградского фронта. В апреле 1942 года за мужество и героизм, умелые действия в боях, награжден орденом Боевого Красного знамени.
15 августа 1942 года приказом по 8-й воздушной армии, "за трусость и невыполнение боевого задания" разжалованный в рядовые Григорий Потлов был направлен в штрафную эскадрилью 811-го штурмового полка 206-й штурмовой дивизии.
В чем разница между сухопутным штрафбатом и авиационной штрафной эскадрильей?
В штрафных подразделениях общевойсковых армий бойцы воюют до первого ранения, а срок их искупления вины не мог превышать полгода. В авиационных штрафных подразделениях срок искупления вины не ограничен, пилот работает на результат и отвечает за сохранность боевой машины. Поломка или потеря самолета в ходе боя, при выживаемости пилота, приравнивается к совершению военного преступления и осуждается военным трибуналом к ВМН.
В 8-й воздушной армии Сталинградского фронта существовали три штрафных авиаэскадрильи: истребительная (на самолетах Як-1 и ЛаГГ-3), штурмовая (на Ил-2), легкобомбардировочные (на У-2).
А порядки в штрафных штурмовых эскадрильях ничем не отличались от порядков прочих штурмовиков. Летай на боевые вылеты, выполняй самые сложные боевые задания, нарабатывай результат и если повезет остаться в живых и не угробить в боях Ил-2— вернут звание, должность и боевые награды.
В штрафную эскадрилью красноармеец Григорий Потлов прибыл 29 сентября 1942 года. С этого дня начался отчет его искупления вины.
Основная задача штрафников штурмовиков состояла в том, чтобы на боевых заданиях прикрывать другие штурмовые эскадрильи от наземного огня. А это значит — бросаться на вражеские зенитки и подавлять их огнем, пока остальные самолеты-штурмовики работают по более лакомым целям. Задача незавидная, результат на орден не тянет, а сгореть в таком крошеве — проще простого. Вернулся с каждого такого задания, считай, что заново родился.
Уже 2 ноября 1942 года командир штрафной эскадрильи 811-го шап капитан П. Забавских пишет представление на имя командира 206-й авиадивизии полковника В. Срывкина:
"За время нахождения в эскадрилье красноармеец летчик Потлов совершил 2 боевых вылета в качестве ведомого, 2 боевых вылета в качестве ведущего звена и 8 боевых вылетов в качестве ведущего группы.
Все боевые задания выполнял отлично, в бой идет смело, уверенно и с большим желанием, показывая образцы мужества и отваги. Самолетом Ил-2 овладел в совершенстве, техника пилотирования отличная, может летать в сложных метеорологических условиях...
В эскадрилье и в 811-м ШАП пользуется заслуженным боевым авторитетом и любовью всего личного состава полка...".
Решение командира авиадивизии: в реабилитации отказать в связи с недостаточным количеством боевых вылетов.
Григорий Потлов воюет по прежнему в штрафной штурмовой эскадрилье. В декабре 1942 года капитан П. Забавских снова подает рапорт в отношении Потлова, уже новому командиру 206-й шап полковнику Л.Чумаченко. Бумага пошла гулять по инстанциям, а Григорий продолжал летать на сложнейшие задания, чудом возвращаясь обратно.
Лишь 24 января 1943 года приказом по 8-й воздушной армии за подписью генерала Т.Хрюкина и бригадного комиссара А.Вихорева, красноармеец Г.А. Потлов был полностью реабилитирован: восстановлен в звании капитана, в правах на боевой орден и назначен командиром эскадрильи 811-го штурмового авиаполка.
Почти четыре месяца в тяжелейших боях Потлов добросовестно искупал свою вину. С тем, чтобы в звании и с орденом продолжать заниматься тем же делом — вгрызаться в оборону противника и наносить разящие штурмовые удары.
31 июля 1943 года самолет капитана Потлова Григория Алексеевича в воздушных боях за Украину был сбит, экипаж погиб. Вечная память!